El grupo dirigente de Los Pingüinos (los Tres Grandes, por así decirlo) siempre ha valorado el movimiento juvenil. La primavera de 2016 es un buen ejemplo.
Esa temporada, Bryan Rust, Matt Murray, Tom Kuehnhackl, Conor Sheary y Scott Wilson ayudaron a llevar a los Penguins al campeonato. Fueron tomadas por Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang. Crosby llevaba regularmente al grupo a cenar después de los partidos. Letang se deshizo de su antagonismo ocasional y se convirtió en una figura paterna para los jugadores más jóvenes de la organización.
Casi una década después, es posible que los Tres Grandes pronto se vean rodeados por otra ola de jugadores jóvenes. Y no se amargan, los viejos.
Pregúntale a Owen Pickering o a cualquiera de los otros jóvenes defensores del sistema Penguins y te dirán lo importante que es la presencia de Letang.
Y luego están los atacantes. Drew O’Connor recientemente tuvo una racha de hits de 32 juegos en la que no anotó. En varios vestuarios posteriores a esos juegos, Crosby conversó tranquilamente con O’Connor y lo ayudó a sentirse mejor.
No se sorprenda si hay más jugadores jóvenes en camino.
Kyle Dubas no se lanzará a hacer compras en la fecha límite de cambios para ayudar a estos Penguins a clasificarse para la postemporada. Es lo mismo. Dubas tiene la vista puesta en el futuro. Pasó la mayor parte del año pasado adquiriendo selecciones de draft, prospectos y jugadores jóvenes de la NHL. Esa es la opinión y no cambiará.
Sin embargo, los Penguins tienen algunos jugadores jóvenes que pueden ayudarlos en la AHL en este momento. No se sorprenda si algunos jugadores llaman a Pittsburgh más temprano que tarde. Claro, hay problemas con la plantilla y el tope salarial, pero los Penguins están contentos con varios jugadores jóvenes en Wilkes-Barre. Siento que algunas promociones no duran mucho.
Tristan Broz anotó 12 goles en 27 partidos a nivel de la NHL. Ville Koivunen y Vasiliy Ponomarev, dos piezas clave del intercambio de Jake Guentzel la temporada pasada, están anotando puntos por partido a nivel AHL. Emil Bemstrom, que fue muy eficaz para los Penguins la temporada pasada, marcó 15 goles en 30 partidos a nivel AHL. Rutger McGroarty, que tuvo un comienzo de temporada lento, también está reviviendo y tiene 17 puntos en 30 partidos.
Los jefes de Penguins están satisfechos con la forma en que se está perfilando la cosecha avanzada en Wilkes-Barre. Si los Penguins permanecen en el panorama de los playoffs, no se sorprenda al ver al menos uno, y posiblemente más, de estos jugadores promovidos a Pittsburgh.
Los Tres Grandes sin duda lo agradecerían.
• La organización Penguins se enfrenta a una situación interesante y casi sin precedentes.
¿Están todos los principales porteros de la organización en las ligas menores? Esta no es una pregunta de broma.
Tristan Jarry parece perdido. Aleks Nedeljkovic tuvo una buena temporada la temporada pasada, pero ha tenido problemas durante la mayor parte de esta campaña. Se podría argumentar que los Penguins tienen la peor portería de la NHL esta temporada.
Hay opciones interesantes y todas están en la organización.
• Philip Larsson, 26 años, lo ilumina en Wilkes-Barre. Larsson, ex seleccionado en el draft de los Red Wings, jugó brevemente en las ligas menores antes de pasar casi cuatro años en Europa tras el cierre de Covid en 2020.
Ahora está de regreso en una organización de la NHL y está prosperando. En 13 juegos, Larsson produjo un GAA de 2,44 y un porcentaje de salvamento de .927. Abre mucho los ojos.
• Joel Blomqvist tuvo un comienzo estelar en la NHL a principios de esta temporada, superando a Jarry y Nedeljkovic antes de regresar a Wilkes-Barre. Ha sido sólido en la NHL, registrando un porcentaje de salvamento de .912 y 2.93 GAA.
• Sergei Murashov, quizás el más talentoso del grupo, registró un GAA de 2.50 y un porcentaje de salvamento de .919 en dos salidas contra Wilkes-Barre. En el ECHL con los Wheeling Nailers, Murashov tiene marca de 15-2-1 con un GAA de 2.32 y un porcentaje de salvamento de .923.
De los tres porteros de ligas menores, Blomqvist era el que tenía más probabilidades de ser llamado a Pittsburgh debido a lo que hizo a nivel de la NHL a principios de esta temporada, así como por su pulido y pedigrí general. Murashov no tiene suficiente experiencia, aunque obviamente es muy bueno para la ECHL. Larsson es un comodín muy interesante.
La organización está entusiasmada con los tres porteros. Por supuesto, “tres” es un problema. Los Penguins han dejado en claro que tener tres porteros en una plantilla de la NHL no es lo ideal, en gran parte debido al tope salarial y a razones logísticas. No lo es, por supuesto. Pero, ¿qué pasa si uno de los porteros de las ligas menores les da a los Penguins una mejor oportunidad de ganar?
Tengo la sensación de que Dubas elegirá a uno de los porteros de la plantilla de la NHL antes de contratar a tres jugadores.
• No te equivoques, las rebajas están por llegar.
Los Penguins han estado en camino de sumar 100 puntos desde el Día de Acción de Gracias, colocándose en la pelea por los playoffs (el modelo de Dom Lushchiszyn les da un 16 por ciento de posibilidades a partir del martes por la tarde).
Los mejores resultados no hicieron cambiar de opinión a Dubas. Quiere vender.
Fuentes de la liga esperan que los Penguins hagan múltiples acuerdos. Markus Pettersson ya no está, pero no se sorprenda si hay otros veteranos. Una fuente de la liga dijo que “nadie está seguro” en los Penguins, excepto los jugadores que tienen cláusulas completas de no intercambio, como Sidney Crosby y Evgeni Malkin.
Los Penguins podrían mantener a Rickard Rakell por el resto de esta temporada. No tienen prisa por moverlo. Por otra parte, todo el mundo tiene un precio. Por lo que me han dicho, deberíamos esperar una actitud agresiva por parte de Dubas.
• Aunque Ryan Graves ha sido un scratch saludable en los últimos juegos, los Penguins se han sentido alentados por la mejora que han visto en su juego y aprecian su actitud positiva.
Graves es considerado un buen compañero de equipo y ha seguido trabajando tanto si está en la alineación como si no. Esto no pasará desapercibido.
Dado lo bien que ha jugado PO Joseph desde que regresó a Pittsburgh procedente de St. Louis el mes pasado y el buen juego de Pickering desde que se unió a la alineación en noviembre, ha sido difícil encontrar un lugar para Graves. El cuerpo técnico está muy satisfecho con cómo se ha desarrollado su juego esta temporada.
Lo mismo puede decirse de todos los defensores de los Pingüinos. No es ningún secreto que su línea azul ha tenido problemas durante las primeras seis semanas de la temporada, pero, para un hombre, toda la unidad se está desempeñando a un nivel mucho más alto en este momento.
• Dubas se mostró reacio a sacar a Joseph de la organización el verano pasado. Nada de eso. A Dubas le gusta el juego de Joseph y el cuerpo técnico le vio mejorar el pasado mes de abril.
Era sólo un juego de números para los pingüinos, nada más. Se volvió tan obvio que Dubas reemplazó a Joseph tan pronto como los Blues lo liberaron. La organización estaba emocionada de ver a Joseph regresar a Pittsburgh y continuó justo donde lo dejó. Joseph nunca será una estrella, pero está jugando el mejor hockey de su carrera.
Una de las razones por las que Dubas adquirió a Joseph es que si cambia a Pettersson el 7 de marzo o antes, necesitará un relevista zurdo adicional.
La verdad es que los Pingüinos podrían haber comprado la participación de Joseph independientemente de la situación de Pettersson.
• La piscina de pingüinos se encuentra ahora en un lugar mucho más saludable que hace un par de años. En particular, las perspectivas para la línea azul están mejorando.
Por lo que hemos visto en el campo de entrenamiento, parece que Harrison Brunicke podría convertirse en un jugador impresionante de la NHL.
Y no te olvides de Emil Pieniniemi. La selección de tercera ronda de los Penguins en 2023 está teniendo una buena temporada en la Liga de Hockey de Ontario para los Kingston Frontenacs, anotando 37 puntos en 34 juegos en minutos intensos. Destacó con Finlandia en el Campeonato Mundial Juvenil a principios de este mes, anotando dos goles en seis partidos.
Puede que le falten algunos años para estar listo para la NHL, pero los Penguins tienen grandes esperanzas en él. Su valor en la organización ha aumentado significativamente esta temporada. A los Pingüinos les gustó el año pasado. Lo aman ahora.
En Pininiemi, Brunicke y Pickering, los pingüinos tienen elementos de línea azul legítimamente buenos.
(Foto de Vasily Ponomarev: Charles LeClair / Imagn Images)
