WASHINGTON- El elegido por el presidente electo Donald Trump para secretario de Defensa, Pete Hegseth, prometió el martes fomentar una “cultura beligerante” en el Pentágono, alimentada por acusaciones de agresión sexual y consumo excesivo de alcohol y preguntas sobre sus puntos de vista irónicos sobre las mujeres en la guerra durante una acalorada Reunión de aprobación del Senado. .
Hegseth ha negado repetidamente varias acusaciones de irregularidades y, en cambio, se centró en su experiencia de combate en la Guardia Nacional del Ejército mientras los senadores buscaban determinar si el veterano y ex presentador de noticias de televisión es apto para liderar el Pentágono.
“Es hora de entregarle el volante a otra persona. Un agente de cambio”, dijo Hegseth en sus palabras de apertura.
En respuesta a las acusaciones de agresión sexual, Hegseth las descartó como una “campaña de desprestigio”, como lo hizo en respuesta a una serie de preguntas rápidas sobre su conducta personal y quejas sobre su consumo de alcohol en el trabajo. Dijo que si es confirmado como Ministro de Defensa, no beberá alcohol.
Presionado por su comportamiento personal y su infidelidad conyugal, Hegseth admitió: “No soy una persona perfecta”.
Los senadores pasaron horas haciendo preguntas detalladas sobre las preocupaciones que rodean a Hegseth, y el presidente republicano del Comité de Servicios Armados reconoció la selección “poco convencional”. Pero el senador Roger Wicker (R-Miss.) comparó a Hegseth con Trump y dijo que “aporta energía e ideas frescas para sacudir la burocracia”.
El principal demócrata del comité, el senador Jack Reed de Rhode Island, calificó las acusaciones de “extremadamente preocupantes” y dijo con firmeza: “No creo que usted esté calificado para cumplir con las altas exigencias de este puesto”.
Hegseth, de 44 años, pertenece a una nueva generación de veteranos de las guerras de Irak y Afganistán, y su experiencia militar se considera una ventaja. Pero también trae consigo un terrible historial de declaraciones y acciones pasadas.
Hegseth también carece de las credenciales de un secretario de Defensa, lo que plantea dudas sobre su capacidad para dirigir una organización con alrededor de 2,1 millones de militares, unos 780.000 civiles y un presupuesto de unos 850.000 millones de dólares.
La audiencia de más de cuatro horas inició un maratón de una semana mientras el Senado, liderado por los republicanos, se apresura a confirmar algunas de las elecciones de Trump el lunes. Con la estrecha mayoría del Partido Republicano en el Senado, Hegseth necesita que casi todos los republicanos apoyen su nominación si todos los demócratas se oponen.
Los aliados del Partido Republicano están decididos a convertir a Hegseth en una celebridad frente al liderazgo de Trump en medio de las guerras culturales del país. Grupos externos, incluidos aquellos alineados con la conservadora Heritage Foundation, están llevando a cabo costosas campañas para promover la candidatura de Hegseth.
En la audiencia había un grupo de hombres uniformados que mostraban su apoyo a los veteranos o al servicio militar, así como manifestantes que interrumpieron brevemente el proceso y fueron escoltados fuera de la sala.
Hegseth ha sido beligerante en ocasiones y ha tenido que lidiar con acusaciones de agresión sexual y comentarios que se desviaban de la corriente militar convencional.
Presionado por su oposición a las iniciativas de diversidad, Hegseth estuvo de acuerdo en que el ejército “fue un precursor de una audaz integración racial”. Pero afirmó que las políticas modernas de diversidad e inclusión “dividen” las fuerzas actuales y no priorizan la “meritocracia”.
En una escena impactante, varias senadoras demócratas confrontaron a Hegseth por sus comentarios de que las mujeres no deberían ser “correctas” en roles de combate, una opinión que ha suavizado después de recientes reuniones con senadores. La senadora Jeanne Shaheen (DN.H.) destacó el cambio. “¿Quién es?” preguntó ella.
En un acalorado intercambio, la senadora Kirsten Gillibrand (D-N.Y.) le dijo a Hegseth: “Hay que cambiar la forma en que ves a las mujeres para hacer esto”.
La senadora Tammy Duckworth (D-Ill.), quien perdió ambas piernas cuando se estrelló el helicóptero Black Hawk que piloteaba, dijo que estaba colgada de su cama de hospital y que se espera que todo el personal militar sobreviva. Dijo al candidato que las fuerzas “no pueden ser dirigidas por alguien que no sea competente”.
Lo llamó “la persona más analfabeta jamás nominada como Secretario de Defensa”.
Muchos senadores aún no se han reunido con Hegseth y la mayoría no tiene acceso a los resultados de la investigación del FBI porque sólo los líderes del comité fueron notificados de sus hallazgos. Reed dijo que la verificación de antecedentes fue “inadecuada”.
El senador Richard Blumenthal (D-Conn.) preguntó a Hegseth si estaría de acuerdo con una revisión completa del FBI, y el candidato dijo que no dependía de él. La transición de Trump debería exigirlo.
Los senadores republicanos se turnaron para apoyar a Hegseth, y el senador Markwayne Mullin de Oklahoma dijo que “todos cometimos errores” y alentó al candidato a decir algo bueno sobre su esposa e hijos. El senador Eric Schmitt de Missouri llamó a Hegseth “un soplo de aire fresco” después de hablar de la necesidad de erradicar las iniciativas de diversidad “de raíz y rama de las instituciones”.
Y cuando la senadora republicana Joni Ernst de Iowa, veterana militar y sobreviviente de agresión sexual, interrogó a Hegseth, él le dijo que sería el “privilegio de su vida” ser secretario de Defensa para hombres y mujeres uniformados.
Cuando Trump lo eligió para el puesto más alto del Pentágono, Hegseth era en gran medida desconocido en el Capitolio. Copresentadora del programa “Fox & Friends Weekend” de Fox News Channel, ha sido colaboradora de la cadena desde 2014 y aparentemente ha llamado la atención del presidente electo, que es un ávido consumidor de televisión y canales de noticias en particular.
Hegseth asistió a la Universidad de Princeton y sirvió en la Guardia Nacional del Ejército de 2002 a 2021, sirviendo en Irak en 2005 y Afganistán en 2011, donde obtuvo dos Estrellas de Bronce. Pero no tiene experiencia militar ni de seguridad nacional de alto nivel.
En 2017, una mujer le dijo a la policía que Hegseth la había agredido sexualmente, según un informe de investigación detallado publicado recientemente. Hegseth negó haber actuado mal y le dijo a la policía en ese momento que la reunión en un evento para mujeres republicanas en Monterey fue consensual. Más tarde le pagó a la mujer un acuerdo confidencial para iniciar una posible demanda.
El senador Kevin Cramer, republicano de Dakota del Norte, preguntó sobre los tatuajes de Hegseth, que han sido cuestionados por sus vínculos con grupos nacionalistas blancos. Pero Kramer no se centró en el tatuaje “Deus Vult” que identificaba a Hegseth como una potencial “amenaza interna”.
Y el senador Gary Peters (demócrata por Michigan) cuestionó la falta de experiencia en gestión y dijo que tenía “problemas reales” con la capacidad de Hegseth para hacerse cargo de una organización tan grande como el ejército.
Si se confirma, Hegseth liderará un ejército que está lidiando con una serie de crisis en el escenario global y desafíos internos en el reclutamiento militar, la retención y la financiación actual.
El secretario es responsable de decenas de miles de tropas estadounidenses desplegadas en el extranjero y en el mar, incluso en zonas de guerra donde enfrentan ataques, como en Siria e Irak y en las aguas alrededor de Yemen. El secretario hace todas las recomendaciones finales al presidente sobre qué unidades se desplegarán, adónde se dirigirán y cuánto tiempo permanecerán.
Los funcionarios del Pentágono también viajan regularmente por todo el mundo para reunirse con líderes internacionales sobre una variedad de cuestiones de seguridad, incluida la ayuda militar estadounidense, el apoyo antiterrorista, la presencia de tropas y la formación de coaliciones globales. Y desempeñan un papel clave en la OTAN como socio importante de los aliados en toda la región.
Mascaró, Kopp y Brown escriben para The Associated Press. Las escritoras de AP Lolita Baldor y Mary Claire Jalonik contribuyeron a este informe.
