MELBOURNE, Australia — Para Naomi Osaka, el viaje al otro lado del mundo se ha convertido en una montaña rusa para todos los tiempos.
El Año Nuevo comenzó justo antes de la final en Auckland, Nueva Zelanda. Pero luego, con una configuración y su primer título de torneo desde que se convirtió en madre, tuvo que jugar contra Clara Towson por una lesión en la espalda.
Dijo que los escáneres “no fueron muy buenos”, un desarrollo subóptimo apenas unos días antes del inicio del Abierto de Australia.
Unos días después llegaron los incendios de Los Ángeles. El fuego alcanzó una cuadra de su casa. Llamó a su amigo y le pidió el certificado de nacimiento de su hija.
La francesa Caroline García, que el año pasado la eliminó en la primera ronda de su Grand Slam favorito, logró una reñida victoria en Melbourne el lunes por la noche. Osaka subió, luego bajó y luego, de alguna manera, subió al final.
Luego llegó el miércoles por la tarde contra Karolina Muchova, un microcosmos de todo el viaje y otro final dulce.
El segundo o tercer acto de tenis de Osaka estaba a punto de dar otro giro furioso y demasiado familiar cuando derrotó a Muchova 1-6, 6-2, 6-3 para sellar su mayor victoria desde que se convirtió en madre. Verano de 2023. Esta es su primera aparición en la tercera ronda de un Grand Slam desde el Abierto de Australia de 2022.
Muchova, la número 20 de Melbourne, es una estrella en ascenso y talentosa durante su estancia en Osaka. Tiene un juego en toda la cancha que es cada vez más importante en el nivel más alto del tenis femenino. Osaka no pudo soportarlo con su poderoso ataque. En el Abierto de Estados Unidos en agosto, Muchova cruzó Osaka en el siguiente vuelo a casa desde Nueva York.
“Me aplastó cuando estaba vestida con mis mejores galas”, dijo Osaka ante el tribunal. “Es uno de los mejores jugadores que existen”.
Un año y medio después de dar a luz a su hija Shay, en Osaka están sucediendo muchas cosas. Patrik Moratoglu tiene sentado en el campo a un entrenador nuevo y cualificado. Su primera aparición en una final en casi dos años y una nueva dosis de confianza tras la victoria del lunes sobre García. Los golpes con el puño del muslo izquierdo y las palmadas entre puntos tienen nuevo poder. Como cuatro veces campeón de Grand Slam, ha mostrado destellos de brillantez en el pasado, pero ahora tiene la brillante calidad de un jugador que ha mejorado para el presente y lo que está por venir.
“Cada partido ella mejora”, dijo Muchova sobre Osaka.
“Jugó grandes partidos en Australia. Jugué mejor al principio. No le dejé jugar el juego. Luego fue reemplazado.”
En el cuarto día del primer major de 2025, Osaka luchó desde el principio por encontrar una respuesta al ataque de Muchova en toda la cancha. Perdía 5-0 después de unos 20 minutos, a pesar de tener varias oportunidades de desviar el disparo de Muchova. El set se acabó al cabo de media hora.
Al final del set, Osaka dijo creer en sí misma. En su mejor momento, tenía su propio superpoder. Jugó su mejor tenis en el momento más importante. Siempre parecía tener un gran servicio en la T, con un tremendo golpe de derecha que llega a centímetros de la línea de fondo o puede deslizarse por la línea lateral cuando más lo necesita.
Básicamente desapareció durante 13 meses de este regreso. Parecía que podía estar con los mejores jugadores en esta nueva era post-Serena Williams. Entonces llega el gran momento y no puede.
Después de su primer partido, Osaka dijo que tuvo problemas para perder la concentración durante todo el partido. Según él, no es una persona conflictiva, sino que su trabajo es pelear contra otras personas como un boxeador, pero sin golpes.
“Me quita mucha energía saber que voy a pelear con alguien”, dijo.
“Para mí, ese es mi principal objetivo. Obviamente, hablo y grito mucho cuando él está allí. Soy casi como una persona diferente. Hasta ese momento, lo pensaré un poco.
Los incendios hicieron aún más difícil concentrarse.
“No estoy allí, así que no sé qué tan malo es ni qué tan malo será”, dijo.
El miércoles por la tarde despejó su mente durante mucho tiempo y redescubrió esa importante superpotencia. Sabía que el marcador era feo, pero se dijo a sí mismo que le quedaban algunos puntos.
“Me dije a mí mismo: ‘Está bien, vas a salir, pero estás tratando de poner el pie en la puerta'”, dijo.
“Simplemente me dije a mí mismo que debía hacer swing porque ese es mi juego. No puedo quedarme atrás y dejar que me empuje por la cancha. También traté de pensar así con mi servicio”.
Al comienzo del segundo set, Osaka puso sus dientes en el juego, disparando una serie de revés profundos y bajos que enviaron a Muchova hacia los lados y hacia atrás, encontrando algún tipo de ritmo en el primer servicio que levantó el ánimo de cada jugadora.
Naomi Osaka gritó una y otra vez en Melbourne el miércoles. (Hannah Peters/Getty Images)
Kudrat mantuvo a Muchova al fondo del campo, incapaz de nadar hacia adelante, y lo hizo mejor que nadie en el juego. Aquí, Osaka, la antigua matón, arrojó a su oponente en todas direcciones, se estiró para servir, superada y sin aliento.
Llegaron al tercer set. Ahora era el turno de Muchova de intentar elevar su juego al nivel de Osaka, o un clic. No pudo.
Osaka obtuvo puntos de quiebre cruciales con un doblete de años en el quinto juego: un golpe de derecha cruzado seguido de un pase por la línea. En el momento crucial, disparó en profundidad, Muchova sólo pudo bloquear la espalda.
Después de cuatro juegos, Osaka tenía tres puntos de partido más. Muchova anotó ganadores para salvar dos, pero en el tercer juego, Osaka sacó el balón con un globo que debió haber entrado en la línea de fondo. Muchova intentó un globo que se fue desviado y Osaka saltó de alegría.
La victoria le dio lo que buscaba. Dijo que quiere jugar más este año que en 2024, pero si los resultados no salen, como dijo cuando regrese, tampoco quiere jugar. Otra jugadora que regresó al torneo WTA tras dar a luz es Belinda Bencic.
“Tengo mucho respeto por todos los jugadores del circuito, pero el punto de mi vida es que si no estoy por encima de cierta calificación, no me veo jugando por un tiempo”, dijo a los periodistas durante la conferencia. Copa Unida.
“Si no estoy donde necesito estar y donde puedo estar, prefiero pasar tiempo con mi hija”.
El año pasado, el objetivo de Osaka era volver al top 20, o al menos al top 32, para no tener que competir en eventos de Grand Slam y enfrentarse a los mejores jugadores en las primeras rondas. Terminó en el puesto 58 el año pasado, muy por debajo de ambos objetivos, y se vio obligada a acortar su temporada después de retirarse del Abierto de China tras terminar 1-1 contra Coco Gauff.
Ha comenzado esta temporada con fuerza e incluso si vuelve a perder ante Muchova, podría ver su paso por el verano australiano como un progreso. Osaka fue mejor que García, que jugaba su primer partido después de un descanso de tres meses. Hace un año, no estaba mejor aquí de lo que era.
Muchova tiene tanto talento como cualquiera, puede vencer a cualquier jugador de primer nivel en un día cualquiera. No sería una vergüenza perder contra ella en Grand Slams, incluida la emergente Emma Navarro en Wimbledon y Iga Swiatek en el Abierto de Francia.
Pero hay una vieja frase de Bill Parcells con la que todo atleta que creció en Estados Unidos está familiarizado. Según el ex entrenador de los New York Giants, “eres lo que dice tu historial”.
Está casi invicto desde el inicio de la temporada. Su historial lo dice.
(Foto superior: Asanka Brandon Ratnayake/Associated Press)
