Cuando falló un gran embalse en Pacific Palisades, que forma parte del sistema de suministro de agua de Los Ángeles, cuando el incendio forestal destruyó miles de hogares y otras estructuras cercanas, informa Los Angeles Times.
El embalse de Santa Ynez ha estado cerrado desde febrero por reparaciones de la cubierta, y el complejo del embalse de 117 millones de galones en el centro de Palisades ha estado vacío durante casi un año, dijeron los funcionarios.
La revelación se produce en medio de crecientes preguntas sobre por qué los bomberos se quedaron sin agua mientras luchaban contra el incendio, que azotó fuertes vientos el martes. El Times informó el miércoles que varias bocas de incendio se secaron en las calles principales de Palisades y los equipos lucharon con la baja presión del agua mientras luchaban contra el incendio.
El gobernador Gavin Newsom ordenó el viernes una investigación independiente por parte del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles sobre la caída de presión del agua y el depósito vacío de Santa Ynez, calificándolo de “profundamente preocupante”.
“Necesitamos respuestas”, escribió Newsom en una carta a los líderes del DWP y de Obras Públicas del condado de Los Ángeles.
La portavoz del DWP, Ellen Cheng, dijo: “Apreciamos la carta del gobernador y creemos que la investigación ayudará a identificar cualquier nueva capacidad que necesiten los sistemas de agua para apoyar la lucha contra los incendios forestales”.
Los funcionarios del DWP dijeron que la demanda de agua sin precedentes por los incendios hizo imposible mantener la presión sobre los hidrantes en grandes altitudes.
Si el embalse hubiera estado funcionando, la presión del agua en Palisades habría durado más el martes por la noche, dijo el ex gerente general del DWP, Martin Adams, un experto en el sistema de agua de la ciudad. Pero sólo por un tiempo.
“Aún estarías lidiando con una grave caída de presión”, dijo Adams en una entrevista el jueves. “Es Santa Ynez [Reservoir] ¿ayudaron? Sí, hasta cierto punto. ¿Habría salvado el día? No me parece.”
Un funcionario del DWP reconoció que la falta de un embalse probablemente contribuyó a la baja presión y a los hidrantes secos en las áreas superiores de Palisades.
Sin embargo, un portavoz del servicio dijo en un comunicado que el DWP todavía estaba evaluando el impacto del embalse fuera de línea y que el personal estaba llevando a cabo un análisis de la causa raíz.
“Nuestro principal objetivo es el suministro de agua en toda la ciudad”, dijo un portavoz del DWP, y añadió que “el sistema nunca fue diseñado para el escenario de incendios forestales que estamos experimentando”.
El drenaje del embalse comenzó en febrero después de que una brecha de varios pies en la capa flotante permitiera que basura, excrementos de pájaros y otros artículos ingresaran al agua. El DWP ha drenado el sitio para evitar la contaminación y cumplir con las normas de agua.
El DWP presentó una oferta para las reparaciones en abril por un coste de hasta 89.000 dólares. En noviembre, la empresa de servicios públicos firmó un contrato con una empresa de Lakeside por unos 130.000 dólares, según muestran los registros.
Se desconoce el estado de conservación. El jefe del sindicato DWP condenó la espera de meses hasta que se restablezca el embalse.
“Es completamente inaceptable que este depósito haya estado vacío durante casi un año para reparaciones menores”, dijo Gus Corona, gerente comercial de IBEW Local 18, en una entrevista con The Times.
“Este trabajo debería haberse hecho internamente y no debería haber dependido de un contratista”, dijo. “Realmente creo que esto es algo que podría haberse evitado”.
El director de comunicaciones del DWP, Joseph Ramallo, dijo que el embalse debería reabrirse en febrero.
Aún no se sabe si este embalse habría sido eficaz para combatir un incendio de tal intensidad. Los sistemas de agua urbanos como el DWP no están diseñados para hacer frente a incendios forestales que arrasan barrios enteros, dijeron los investigadores.
La presión del agua en Upper Palisades se mantiene mediante tres tanques de almacenamiento, cada uno con capacidad de 1 millón de galones. Los tanques, parte de una red de más de 100 en toda la ciudad, están ubicados en elevaciones sucesivamente más altas en vecindarios costeros y colinas, donde el agua se bombea a los tanques y luego fluye hacia abajo por gravedad para mantener la presión.
A las tres de la tarde del miércoles los tres tanques estaban secos.
Yanisse Quiñones, directora ejecutiva del DWP, dijo que los embalses no se podían llenar lo suficientemente rápido y que la demanda en elevaciones más bajas impedía que el agua fuera transportada a embalses más altos. En un caso, los trabajadores del DWP que intentaban desviar el agua para llenar un tanque tuvieron que ser evacuados, dijeron las autoridades.
Quiñones dijo que en 15 horas la demanda normal de agua en la línea principal se cuadruplicó, lo que provocó que la presión del agua bajara.
Adams estimó que si el embalse de Santa Ynez hubiera estado en uso durante ese período, la demanda podría haberse triplicado. El agua del depósito alimentó el equipo de extinción de incendios y ayudó a las estaciones de bombeo a impulsar el agua hacia los tanques. Pero el embalse “no duraría para siempre ni arreglaría todo”, dijo Adams.
“Al final, ahí es donde terminas”, dijo. Adams advirtió que estaba basando su declaración en una estimación aproximada y que no había calculado el impacto específico.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió sobre vientos “peligrosos para la vida” antes de que estallara el incendio en una época del año en la que la lluvia normalmente haría que las colinas tuvieran menos probabilidades de incendiarse. Hasta entonces, dijo Adams, las opciones del DWP eran limitadas. Señaló que el peligro de incendio no se limita a Palisades, sino que existe en todo el condado de Los Ángeles.
Si el DWP hubiera mantenido el agua en el depósito sin la tapa (una medida desacertada por varias razones), el agua habría sido legalmente no potable excepto en emergencias.
Si bien la empresa de servicios públicos podría comenzar a llenar el depósito al final de la semana, antes de los fuertes vientos, el proceso tomaría un mes y aún representaría un riesgo de contaminar el suministro de agua potable de la región, dijeron los funcionarios.
Adams estuvo de acuerdo en que era poco probable que el agua se agregara lo suficientemente rápido como para ser útil.
“Asumen que habrá un incendio que arrasará con todo el vecindario, algo que, por supuesto, nadie ha visto antes”, dijo. “Esa sería una apuesta increíble”.
El embalse es uno de varios administrados por el DWP en toda la ciudad, con una capacidad combinada de más de 4,1 mil millones de galones de agua. Incluyendo los depósitos de agua, la ciudad puede almacenar más de 91 mil millones de galones en toda su vasta infraestructura. El embalse de Santa Ynez, que contiene 117 millones de galones, se encuentra entre varias fuentes de agua en el área, incluida una gran tubería de Stone Canyon y un sitio más pequeño, el cercano embalse Palisades.
La empresa de servicios públicos diseña el sistema con suministros redundantes y múltiples fuentes de agua. En un comunicado, la agencia afirmó que ninguno de sus activos de infraestructura falló el martes y la madrugada del miércoles, pero que la “intensidad” del incendio hizo posibles situaciones difíciles en algunos lugares.
Adams dijo que si el embalse de Santa Ynez con una tapa completamente reparada se usara normalmente, los niveles de agua probablemente estarían por debajo de su capacidad máxima.
En invierno, el nivel del agua se mantiene bajo intencionadamente debido a la disminución estacional del uso de agua por parte de los residentes. Si el agua queda estancada en el depósito, existe el riesgo de que la cloramina, una sustancia química utilizada como desinfectante, se descomponga y el cloro se evapore, dejando amoníaco, que puede promover el crecimiento bacteriano en el agua.
“No serías un montón de agua ahí sentado”, dijo Adams. “Esa es la lucha en la conservación del agua: hay que cambiar los tanques y depósitos”.
Residentes enojados señalaron la falta de presión del agua como un factor que contribuyó a la destrucción de 5.300 casas y edificios en Los Ángeles, Santa Mónica y Malibú. Líderes cívicos como Tracy Park, miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles, y el desarrollador Rick Caruso han señalado el problema como una señal de mantenimiento deficiente de la infraestructura.
Corona, líder del sindicato DWP, saludó la investigación solicitada por el gobernador.
“Me alegra que el gobernador intervenga y descubra por qué sucedió esto y responsabilice a la gente”, dijo Corona.
