Un enorme camión cisterna de la Guardia Nacional Aérea de California se hunde en el cañón de Pacific Palisades en una nube de humo mientras el suelo se precipita y llena el parabrisas. Las sirenas suenan en la cabina y una voz femenina grabada advierte: “¡Alto! ¡Altura!”
El vídeo de vigilancia, grabado sobre el hombro izquierdo del piloto, lo muestra moviendo frenéticamente el yugo para mantener el enorme avión en el aire, con el objetivo de desatar un feroz picado. A su lado, mientras el drama de Hollywood llena el resto del encuadre, se encuentra una caja roja brillante de Chick-Fil-A.
Estas son las vidas de casi 100 pilotos bomberos que libran una batalla candente, sucia y peligrosa para salvar a Los Ángeles de las llamas de esta semana. Es un trabajo duro las 24 horas del día: come cuando puedas.
Cuando el resto de nosotros estiramos o levantamos el cuello hacia el cielo videos interesantes de youtube Para ver lo que un funcionario de Cal Fire llamó el tiroteo aéreo más intenso y complejo en la historia de Estados Unidos, las entrevistas con los pilotos pintan una imagen gráfica de la lucha por mantener el control de sus naves en condiciones extremadamente traicioneras.
Todo esto mientras rodeaban las laderas en llamas, observando a la gente en el suelo armada con mangueras de jardín con potencia excesiva mientras las llamas “golpeaban” sus hogares.
“No hay palabras para describirlo, sólo horror”, dijo Joel Smith, piloto de helicóptero del Departamento de Bomberos de Los Ángeles.
Desde que estallaron los incendios el 7 de enero, estos pilotos han estado trabajando en turnos de cuatro horas para volar más de 50 aviones que han llegado desde todo el estado y el país.
Tampoco es el incendio más grande en California por superficie perdida de vidahasta ahora. Pero por pura sofisticación, está fuera de serie, dijo el director de la sucursal de operaciones aéreas de Cal Fire, Paul Karpus.
“Esta es la primera vez en la historia de Cal Fire que hemos tenido una operación de 24 horas”, dijo Karpus.
Sabían que esta sería la pelea de sus vidas desde el primer día.
Un helicóptero del Departamento de Bomberos de Los Ángeles despega de la estación de operaciones aéreas de la agencia en el aeropuerto Van Nuys.
(Casa Christina/Los Angeles Times)
El jefe del LAFD, Dan Child, llevaba solo unas pocas horas de turno ese primer día cuando se dio cuenta de que las condiciones se estaban deteriorando rápidamente. Los fuertes vientos (ráfagas de hasta 90 mph en algunos lugares) lucharon con él por el control de su nave mientras volaba en círculos, dirigiendo el tráfico hacia otros pilotos que intentaban navegar por los turbulentos cañones de abajo.
“Si no nos deteníamos, sabíamos que íbamos a dañar un avión o a estrellarnos”, dijo Child, quien ha estado luchando contra incendios aéreos para el LAFD durante 15 años. Entonces tomó la terrible decisión de despejar las misiones hasta que la situación se calmara.
“No es una decisión fácil… Casi se siente como un puñetazo en el estómago”, dijo Child. “Pero antes de que tengamos un accidente y alguien arroje esto al borde de un acantilado, recuperémoslo y dejemos que los vientos amainen”.
Pero incluso a la mañana siguiente, el 8 de enero, el aire sobre el incendio seguía inestable y peligroso.
“Todavía nos estaban golpeando”, dijo Child. “Fue realmente malo”.
Brandon Rudy, comandante asistente de la división de operaciones aéreas del LAFD, estaba en el helicóptero esa mañana evaluando la situación con Child y dijo que las condiciones despejadas aún no se habían calmado.
“Se oyen los motores, pero no sólo a nosotros cayendo, luego oigo el chirrido del motor y el sonido cambia”, recuerda Rudy. “Básicamente, nos asustó muchísimo a los dos”.
Un helicóptero Chinook arroja agua sobre el incendio Palisade en Brentwood.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Durante el fin de semana, cuando los vientos amainaron, casi cualquier cosa con alas o rotores que pudiera ayudar a salvar la asediada ciudad llenó los cielos de Los Ángeles. Provinieron refuerzos adicionales de la Guardia Nacional Aérea, Cal Fire, el condado de Ventura, el condado de Orange y contratistas privados de todo el país.
Desde enormes aviones de pasajeros DC-10 equipados para pintar laderas enteras de color rojo brillante frente a las llamas, hasta helicópteros militares diseñados para arrojar con precisión columnas de agua que salvan vidas en edificios en llamas, hasta aviones de observación más pequeños que sobrevuelan en círculos sobre ellos. Realiza un complejo ballet mecánico.
Ha habido otros incendios forestales que han atraído un gran número de aviones, particularmente algunos grandes incendios rurales en la parte norte del estado, dijo Karpus, pero nunca en un entorno urbano tan poblado.
Cuando los incendios forestales arden salvajemente donde deberían estar, es relativamente fácil para las cuadrillas establecer un patrón y mantener una distancia segura entre sí mientras se mueven del agua a las llamas y viceversa.
Es una historia completamente diferente en Los Ángeles porque los pilotos de bomberos no pueden simplemente apoderarse de todo el cielo.
Tuvieron que trabajar con la Administración Federal de Aviación para crear un espacio aéreo restringido para los bomberos, y al mismo tiempo dejar espacio para que una increíble cantidad de aviones civiles volaran de manera segura a través de los aeropuertos de LAX, Burbank, Van Nuys y Santa Mónica.
“No podemos simplemente entrar y decir: ‘Éste es nuestro espacio aéreo; “Todos salgan”, dijo Karpus. “Ni siquiera es una opción”.
Después de que los fuertes vientos detuvieran los lanzamientos de aire durante varias horas, un helicóptero arrojó una carga de agua sobre un edificio en llamas en Altadena.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Otro desafío que conlleva la lucha contra incendios en un paisaje urbano es el riesgo de caídas accidentales. Normalmente, dijo Karpus, preferiría no utilizar helicópteros que transportan enormes cubos de agua mientras sobrevuelan una ciudad importante. Karpus dijo que la posibilidad de que una de esas cargas sea liberada mientras volamos por las autopistas 405 o 101 está “siempre, siempre en nuestras mentes”.
Pero el invierno suele ser la temporada baja para los bomberos aéreos, cuando las cuadrillas realizan un mantenimiento exhaustivo para mantener seguros estos vehículos. Entonces, cuando los funcionarios de California recurrieron a empresas privadas para alquilar helicópteros para combatir incendios, a menudo no había helicópteros con tanques internos disponibles y tuvieron que tomar lo que pudieron.
Todos estos aviones y sus tripulaciones operan en algunas de las condiciones más difíciles y peligrosas que jamás hayan encontrado.
Primero está el viento. La mayoría de los helicópteros no pueden volar con vientos sostenidos superiores a 35-40 mph. E incluso cuando pueden volar, los vientos impredecibles y las condiciones lentas de Santa Ana pueden hacer que volar sea extremadamente peligroso.
Los barcos están cargados con miles de libras de combustible y agua, por lo que están sometidos a una presión tremenda. “Estás aprovechando al máximo todo el tiempo con un avión”, dijo el oficial de asalto aéreo de Cal Fire, John Zuniga. “Potencia máxima, todo está al máximo”.
Entonces, si algo sale mal, no es como si pudieras simplemente pisar el acelerador y salir de la situación.
Y vuelan peligrosamente cerca del suelo, a veces a no más de 100 pies. “Tienes un margen de error. Si te empuja una ráfaga de viento repentina, es muy peligroso”, dijo Zúñiga.
Luego está la cuestión de poder alcanzar lo que estás buscando y hacer ese cambio.
La idea de un helicóptero es dejar caer una columna de agua sólida y cilíndrica sobre el fuego. No quieres que sea tan denso que simplemente “cave profundamente en el suelo”, dijo Kyle Lunstedt, quien trabaja como despachador en Cal Fire, pero sí quieres que sea lo suficientemente fuerte como para que quede un poco claro.
Cuando los vientos superan las 30 mph, cualquier cosa que arrojes se convierte en niebla y va a donde lo lleve el viento, haciendo muy poco para detener las llamas, dijo Kyle.
Otro problema que interfiere con los incendios son los drones, que a menudo son pilotados por personas que intentan grabar imágenes para sus redes sociales. Una colisión con un avión de extinción de incendios podría fácilmente ser catastrófica.
“El otro día, creo que tuvimos unos 40 ataques con aviones no tripulados en 24 horas”, dijo Zúñiga. Eso significa que los equipos deben dejar de combatir el fuego y esperar para asegurarse de que el dron esté fuera del camino.
“El halcón negro”. [helicopter] diseñado para ser derribado en combate”, dijo Zúñiga el martes en el aeropuerto de Santa Mónica, apoyándose en uno. Pero si el dron aterriza en el lugar correcto (se zambulle en un motor o golpea un rotor de cola), el avión puede estrellarse y los pilotos podrían ser asesinado fácilmente.
Incluso los daños relativamente menores pueden ser fatales, porque al volar tan cerca del suelo, los pilotos casi no tienen tiempo para reaccionar.
Uno de los dos Super Scoopers de fabricación canadiense, los aviones que muchos ven cruzando el océano junto a Palisades en busca de agua, quedó fuera de combate la semana pasada cuando fue alcanzado por un dron, dejando un agujero del tamaño de un puño. ellos golpearon en el borde de ataque.
También está la complejidad de los vuelos nocturnos, que es una innovación relativamente nueva para los bomberos. Los pilotos dependen de gafas de visión nocturna y, como ocurre con la mayoría de los incendios de Palisade y Eaton, de la luz de la luna llena.
Todavía no puedes ver cosas como líneas eléctricas. frente. “Podemos saber por la formación de las torres en qué dirección se están moviendo”, dijo Zúñiga.
La capacidad de volar durante la noche fue crítica el viernes, cuando el incendio Palisades, que había estado avanzando hacia el océano, de repente giró y se dirigió hacia el norte.
Los aviones gigantes, con sus enormes cargas retardantes, sólo pueden volar durante el día, dijo Karpus, por lo que un escuadrón de ocho helicópteros trabajó larga y dolorosamente el viernes por la noche mientras el incendio ardía sobre Mandeville Canyon y amenazaba a Encino y Brentwood. un esfuerzo desesperado por mantener el fuerte hasta que la caballería pudiera llegar por la mañana.
Funcionó. El incendio ha crecido a casi 1.000 acres y puede haber dañado o destruido algunas casas, pero los helicópteros han impedido que las llamas avancen hacia las ciudades. El sábado por la tarde, la mayoría de las zonas dieron un suspiro colectivo de alivio.
No se vislumbra un final rápido para los pilotos, incluso cuando ganan terreno contra el fuego. Sus turnos son relativamente cortos, cuatro horas en el aire y ocho horas en tierra tratando de recuperarse, pero los vientos siguen siendo impredecibles y los vuelos extremadamente intensos.
Es una tarea rutinaria, pero también es exactamente para lo que se inscribieron.
“Entrenamos durante años y años para cosas como esta”, dijo Smith. Estar en el lugar correcto en el momento correcto para salvar la vida de alguien o su hogar, “para eso estamos hechos”.
