Cuando comenzó la temporada de la NFL, el cornerback de los Rams, Ahkello Witherspoon, estaba desempleado.
El esquinero Kobe Durant sufrió una lesión a mitad de temporada y tuvo menos tiempo de juego.
Neville Gallimore estuvo inactivo durante tres juegos, Desjuan Johnson durante seis.
Davis Allen sólo fue atacado 13 veces.
Los cinco jugadores jugaron en la salvaje victoria de los Rams en la NFC sobre los Minnesota Vikings, que llevó al equipo del entrenador Sean McVay a un juego de ronda divisional contra los Philadelphia Eagles.
El domingo en el Lincoln Financial Field de Filadelfia, la atención se centrará en los jugadores estrella que abundan en ambos equipos. Los Rams tienen al mariscal de campo Matthew Stafford, al receptor Puka Nacua y al ala cerrada Jared Verse, los Eagles al corredor Saquon Barkley, al mariscal de campo Jalen Hurts y al receptor AJ Brown.
Sus estrellas necesitarán brillar para ganar y avanzar al juego de campeonato de la NFC, pero los Rams ciertamente necesitarán juegos más importantes de contribuyentes importantes pero menos famosos.
El lunes pasado, durante una serie del segundo cuarto, Durant despidió al mariscal de campo de los Vikings, Sam Darnold. Luego de cinco jugadas, interceptó un pase.
“Tener esta mentalidad increíble”, dijo Durant después del partido.
Durant, un profesional de tercer año, sufrió una lesión en el pecho el 8 de diciembre contra los Buffalo Bills y estuvo inactivo para el siguiente partido contra los San Francisco 49ers. No jugó contra los New York Jets y solo jugó en equipos especiales contra los Arizona Cardinals antes de que Witherspoon lo reemplazara en la alineación titular.
Durant participó en 44 jugadas defensivas contra los Vikings y las aprovechó al máximo.
El cornerback de los Rams, Kobe Durant (14), celebra su touchdown contra el ala cerrada de los Vikings, Camren Kinchens, durante su partido de playoffs de la NFC Wildcat.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
“Él manejó las cosas que pudo manejar”, dijo McVay sobre el viaje de Durant. “Su preparación y su actitud… Había muchas cosas, en cuanto a preparación, que podía predecir, no adivinar.
En 2023, Witherspoon firmó un contrato mínimo de veterano de un año con los Rams y empató en el liderato del equipo con tres touchdowns. Sin embargo, los Rams no volvieron a contratar a Witherspoon y él sigue siendo agente libre al comienzo de la temporada.
Mientras el esquinero Tre’Davious White luchaba en la derrota inicial de la temporada ante Detroit, los Rams recuperaron a Witherspoon.
El profesional de octavo año no jugó en la Semana 2 contra los Cardinals ni en la Semana 3 contra los 49ers, luego fue titular en dos de los siguientes ocho juegos.
Después de la derrota de los Rams por 37-20 ante los Eagles, Witherspoon no jugó contra los New Orleans Saints y luego participó sólo en seis jugadas defensivas contra los Bills.
Regresó a la alineación titular contra los 49ers y jugó extremadamente bien en la recta final cuando los Rams terminaron 10-7.
“Simplemente entendiendo el flujo y reflujo de esta liga, nunca estoy demasiado alto ni demasiado bajo”, dijo Witherspoon a finales de diciembre. “Y creo que estar lejos del juego también me dio un nivel de calma que no tenía simplemente estando ahí afuera y disfrutando del juego”.
Witherspoon fue titular contra los Vikings, y en la serie después de la intercepción de Durant, capturó a Darnold y forzó un balón suelto, que Verse perdió y regresó para un touchdown.
El juego parece confirmar otro punto que Witherspoon planteó en diciembre sobre por qué cree que es importante concentrarse, participar y desear lo mejor para sus compañeros de equipo.
“Creo que, tal como funciona el mundo, siempre vuelve”, dijo, “así que trato de darles amor, dármelo a mí mismo y simplemente esperar mi oportunidad”.
Con el tackle defensivo Bobby Brown III sufriendo una lesión en el hombro de los Vikings, Gallimore y Johnson aprovecharon la oportunidad. Gallimore tuvo una captura y compartió otra con el apoyador Byron Young. Johnson también tuvo una de las nueve capturas de los Rams, que empató un récord de postemporada de la NFL.
“Tenemos buena química juntos”, dijo Johnson, un profesional de segundo año, sobre el frente defensivo. “Todos jugamos juntos, reímos juntos y nos divertimos juntos. Así que se sintió como un día más de diversión”.
Allen tuvo la oportunidad de darle la vuelta a su estrella contra los Vikings luego de que el veterano Tyler Higbee, quien tuvo cinco recepciones para 58 yardas, se fuera con una lesión en el pecho.
Allen y las alas cerradas Colby Parkinson y Hunter Long se combinaron para cuatro recepciones. La carrera de touchdown de 13 yardas de Allen le dio a los Rams una ventaja de 24-3.
“Miras cuánto han mejorado esos tres muchachos a lo largo del año”, dijo McVay sobre los alas cerradas. “Son muy buenos futbolistas que son intercambiables y creo que es una característica realmente valiosa para nosotros”.
Sólo uno de los muchos que los Rams pueden reclamar el domingo para ganar.
Etcétera.
Los Rams no practicaron el miércoles. En el informe preliminar de lesiones, Higbee (pecho) figuraba como limitado. Witherspoon (muslo), Brown (hombro) y el tackle izquierdo Alaric Jackson (pecho) figuraban como participantes esperados.
