Mientras el incendio forestal arrasaba los cañones de Pacific Palisades, los bomberos luchaban para salvar hogares y vidas.
Diecisiete millas al este, en el centro de Los Ángeles, docenas de funcionarios se apiñaban alrededor de computadoras en una larga mesa de conferencias en el centro de operaciones de emergencia del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Se rocían pantallas sobre la presión del agua del sistema desde sensores remotos ubicados por toda la ciudad.
En la tarde del 7 de enero, mientras más bomberos se apresuraban a controlar el incendio, se hizo cada vez más claro que Palisades necesitaría más agua pronto.
El agua en los tanques que regulan la presión aguas arriba del cañón comenzó a disminuir. Los funcionarios del DWP deben descubrir cómo manejar la presión en la parte occidental de la red, donde la tubería de 36 pulgadas transporta agua desde el embalse de Bel-Air hasta el lado oeste antes de que se curva hacia las montañas Palisades.
Se enfrentaron a una difícil elección: cortar el agua a vecindarios cercanos como Brentwood, o enfrentar una presión reducida del agua en las líneas del frente.
Sin agua, los centros de diálisis y otras instalaciones médicas colapsarán. ¿Cuánto tiempo tardan las válvulas en cerrarse de forma segura? ¿Podrían las tuberías haber perdido ese movimiento o haberse roto?
A medida que el infierno crecía, las llamas se extendieron a algunas áreas que habían sido diseñadas para contener agua.
Anselmo Collins, jefe de gestión del agua del DWP, en su primera entrevista sobre el tratamiento del agua en las zonas vecinas, los funcionarios del DWP finalmente decidieron poner en riesgo estos barrios y obstaculizar los esfuerzos para extinguir el incendio al borde de su expansión. para combatir el devastador incendio.
Los bomberos luchan contra un incendio en una casa en Bollinger Drive en Pacific Palisades el 7 de enero.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
“Teníamos un plan, pero no lo ejecutamos”, dijo Collins, porque los enclaves cercanos “necesitaban agua para la protección contra incendios”.
Las decisiones del DWP, tanto en los años previos al incendio de Palisades como en las horas posteriores a su explosión, generaron feroces críticas, lo que llevó al gobernador Gavin Newsom a ordenar una investigación. El martes, el Concejo Municipal de Los Ángeles votó por unanimidad para exigir que el DWP proporcione públicamente un análisis de sus acciones durante el incendio de Palisades.
Los funcionarios y expertos del agua entrevistados por The Times dijeron que los sistemas de agua municipales en Los Ángeles y otros lugares, incluso en áreas con alto riesgo de incendios forestales, generalmente no están equipados para manejar incendios forestales que se propagan por vecindarios no diseñados. La declaración de Collins proporciona el primer relato detallado de la respuesta del DWP a un devastador incendio forestal en la historia de Los Ángeles.
Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
(Los Ángeles Times)
A medida que el fuego se propagó rápidamente en medio de fuertes vientos, la presión en las tierras altas se redujo debido al uso intensivo de agua, lo que obligó a los bomberos a lidiar con hidrantes secos. Otro problema: ha habido menos agua disponible desde que se drenó el embalse Santa Ynez de 117 millones de galones en Upper Palisades en febrero de 2024 para su mantenimiento.
Las regulaciones de calidad del agua exigían que se drenara el depósito debido a una tapa rota, dijo Collins. Las reparaciones, que el contratista cotizó en unos 130.000 dólares, aún no están completas, y Collins no espera que el embalse vuelva a estar en funcionamiento hasta abril o mayo. El DWP todavía está tratando de determinar el impacto del embalse fuera de línea, dijo Collins.
“Creo que habría ayudado, pero no puedo decirles en este momento cuánto ayudó”, dijo Collins.
Cuando se le preguntó qué habría hecho diferente, Collins dijo que era demasiado pronto para saberlo. Él y sus colegas evaluarán más adelante la respuesta general, dijo.
“Ahora me estoy centrando en restaurar el sistema. Esta es la prioridad número uno”, afirmó.
Los residentes de Los Ángeles obtienen su agua de una tubería que atraviesa la ciudad.
En Palisades, las casas en el paisaje del escarpado cañón obtienen su agua de embalses en las colinas de arriba.
Una tubería de 36 pulgadas a lo largo de Sunshine Boulevard llevará agua al pueblo de Brentwood y Palisades antes de dirigirse por Palisades Drive hacia la comunidad de las tierras altas a varios cientos de pies sobre el nivel del mar. Allí, el agua se bombea a tres tanques, cada uno de los cuales tiene una capacidad de 1 millón de galones de agua.
Tanques ubicados entre barrios mantienen la presión del agua en las viviendas y hidrantes – abajo. Cuando alguien se ducha, llena una piscina o abre una boca de riego, la gravedad empuja el agua hacia abajo de los tanques.
En un día normal, se bombea más agua del grifo para llenar los tanques de la que se compensa con cada ducha o botella.
El martes, dentro de la sede modernista del DWP, Collins y sus colegas observaron cómo el nivel del agua bajaba cada vez más: las bombas no podían llenar los tanques más rápido de lo que el agua podía llegar a los hidrantes y las casas de abajo.
Un tanque de agua DWP sobre Via La Costa en Pacific Palisades.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
La primera parte del sistema que falló antes de las 17:00 fue Marques Knolls, un tanque ubicado en una choza al norte de Palisades Village.
“Una vez que el tanque estuvo vacío, nos dimos cuenta de que la demanda era muy grande”, dijo Collins.
El DWP envió un equipo al vecindario para instalar un dispositivo para regular la presión arriba y abajo. Pero cuando los equipos comenzaron a trabajar, las llamas envolvieron la casa de al lado.
“El departamento de bomberos inmediatamente dijo a los equipos que tenían que irse por su propia seguridad”, dijo Collins. “Estaban rodeados de fuego”.
El DWP no llamó a equipos de agua adicionales antes de la advertencia de fuertes vientos, que Collins defendió. Dijo que el personal estaba en “alerta máxima” y listo para presentarse en los patios de la ciudad en caso de una emergencia.
“No sabes lo que va a pasar en caso de emergencia y no quieres adivinar y poner a tu personal en el lugar equivocado”, dijo.
A las 2:30 p. m., dijo Collins, el nivel de agua en el siguiente tanque más alto, el Trailer, ubicado entre las pequeñas mansiones mediterráneas en Palisades Heights, había comenzado a bajar. A las 8:30 p. m., el tanque estaba seco. A medida que avanzaba la noche, la presión en decenas de bocas de incendio disminuyó.
El sistema Palisades pronto se volvió como una manguera pinchada mil veces y el flujo se volvió muy débil. Decenas de bomberos bombearon agua de las bocas de riego mientras más casas ardían. Cuando las estructuras colapsan y las tuberías se derriten o se doblan, el agua puede escapar y reducir aún más la presión.
“Especialmente cuando hay una pérdida de viviendas a gran escala, el sistema simplemente comienza a drenarse”, dijo Tom Kennedy, consultor de agua y ex gerente general del Distrito de Agua Rainbow del condado de San Diego. “Y por eso es muy difícil mantener la presión y el volumen del sistema en sus tanques”.
En un momento dado, el DWP llamó a camiones cisterna de agua para llenar los camiones de bomberos. Nueve camiones cisterna llegaron el martes y seis al día siguiente, cada uno con 52.000 galones. El gobierno envió camiones cisterna adicionales.
Alrededor de las 6:30 p.m. del martes, el nivel del agua en el embalse más alto de la zona, un cilindro plano de acero ubicado en el Cañón de Temescal, comenzó a bajar. El depósito estuvo vacío hasta las tres de la tarde del miércoles.
“El departamento de bomberos estaba utilizando docenas y docenas de bocas de incendio”, dijo Collins. “Aunque estábamos bombeando agua al tanque, el nivel del mismo seguía bajando”.
Mientras tanto, Collins y su equipo desviaron la mayor cantidad de agua posible, desviando un flujo normal de unos 45.000 galones por minuto, suficiente para llenar una piscina olímpica cada 15 minutos.
Kennedy, ex funcionario de agua del condado de San Diego, estuvo de acuerdo con la decisión del DWP de no cortar el agua en los vecindarios cercanos.
“Si hubieran cortado el agua a otras áreas, creo que hay muchas posibilidades de que algunas de esas otras áreas pudieran haber iniciado incendios que se convirtieron en incendios forestales”, dijo Kennedy. En un gran incendio, dijo, los bomberos instalarían platillos voladores en los vecindarios circundantes para limitar la propagación.
A las 9 p.m., los helicópteros estaban fuera de servicio debido a que vientos de hasta 90 mph arrastraron agua de los embalses en Bel Air, Encino y Hollywood, que son los pilares de la estrategia de lucha contra los incendios forestales de la ciudad.
El DWP ahora estima que el 20% de los aproximadamente 1,100 hidrantes en Palisades han perdido presión, una cifra que, según Collins, se basa en una estimación del número de casas de gran altura atendidas por los tres hidrantes. Según él, el resto fueron presionados por el agua.
En otras partes del sur de California, se almacenan grandes cantidades de agua en embalses y bajo tierra que Los Ángeles puede aprovechar cuando sea necesario. Pero trasladar agua desde esos lugares requiere coordinación entre la ciudad y el mayorista de agua de la región, el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California.
Mientras el incendio de Palisade ardía, el DWP pidió ayuda al MWD y rápidamente el agua comenzó a fluir a través de una conexión de respaldo cerca de donde Sunset Boulevard cruza la autopista 405, que no se había utilizado desde 2019.
“Queríamos probar varias cosas”, dijo Deven Upadhyay, director interino del MWD. Upadhyay dijo que la agencia activó una estación de bombeo cerca del aeropuerto Burbank de Hollywood durante las próximas 48 horas y pidió a los funcionarios estatales que detengan el mantenimiento en el embalse del lago Castaic para aumentar el flujo de agua hacia el lado oeste.
Desde entonces, el incendio se extendió a 23,713 acres y mató a 9 personas. Los mapas aéreos muestran que casi 5.000 estructuras han resultado dañadas o destruidas en el incendio de Palisade, y los funcionarios confirmaron 2.869 estructuras destruidas y 508 estructuras destruidas hasta el momento.
Collins y otros funcionarios del DWP enfatizaron que su enfoque actual es restaurar el sistema de agua de Palisades.
Durante el fin de semana, cientos de trabajadores del DWP se reunieron en la zona del incendio para visitar casas y negocios destruidos.
Los contratistas de LADWP podaron árboles alrededor de líneas eléctricas en Mandeville Canyon el martes.
(Brian van der Brugge/Los Angeles Times)
El martes por la mañana, se había cortado el agua en más de 4.700 lugares, lo que permitió a los trabajadores del DWP rellenar los tanques de agua y restablecer la presión. El miércoles por la noche, los tanques de Marques Knolls y Trailer estaban completamente llenos.
Ufadayi, empleado de VUD, dijo que es necesario analizar qué provocó la disminución de la presión del agua y cómo evitar que se repita. Se hizo eco de las declaraciones de otros gestores del agua de que el diseño del sistema de suministro de agua de la ciudad creó “problemas importantes” en la movilización masiva contra los bomberos.
Collins dijo que está abierto a reconstruir el sistema para hacer frente a los “extremos climáticos”, pero los clientes de DWP (residentes y empresas en Los Ángeles) deben estar dispuestos a pagar por ello.
