Estos hombres han dedicado sus carreras a mantener los hogares de las personas a salvo del fuego, pero cuando el incendio de Eaton llegó a su puerta, ni siquiera sus décadas de experiencia en la extinción de incendios fueron rival para su furia.
“Nunca había visto nada igual; es como luchar contra un huracán, pero en lugar de agua son llamas”, dijo el capitán del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Jerry Puga, al describir el incendio que destruyó su casa en Altadena.
Ahora estos bomberos de Los Ángeles se encuentran en la misma situación que muchos de sus vecinos de Altadena: contemplando un montón de escombros carbonizados y preguntándose cómo pueden reconstruir sus vidas a partir de las cenizas.
El incendio de Eaton destruyó las casas de al menos cuatro miembros activos del LAFD, un miembro retirado y dos miembros del Departamento de Bomberos de Pasadena, y desplazó al menos a 15 familias del LAFD, dijo Chris Stein, presidente de Los Angeles Fire Relief. Al menos tres bomberos del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles también perdieron sus hogares, dijo un portavoz de la Asociación de Bomberos.
Información sobre donaciones para recaudaciones de fondos organizadas por asociaciones de bomberos de ciudades y pueblos, así como por familias individuales afectadas.
Aquí hay algunas historias conmovedoras de casas e historias de bomberos perdidos.
‘Tengo miedo a las balas, estoy preocupado’
Cuando George Baxter se jubiló después de 30 años como bombero, creía firmemente que sus días como bombero habían quedado atrás. Eso fue hasta que el incendio de Eaton estalló la semana pasada y lo envió a una última misión: salvar su casa.
“Probablemente fui la única persona en mi calle que no evacuó”, dijo el bombero recientemente retirado del LAFD. “Pero ya sabes que soy un bombero testarudo y trato de proteger mi propiedad”.
Desde las 11:00 p. m. del 7 de enero hasta las 7:00 a. m. de la mañana siguiente, Baxter estuvo en su patio trasero armado con una manguera de jardín y libró una valiente batalla contra una de las tormentas más devastadoras en la historia de California.
“Mi bicicleta estaba en llamas, el árbol estaba en llamas, el neumático de mi coche estaba en llamas”, dijo. “Así que estoy corriendo como un pollo con la cabeza cortada, y tan pronto como apago un incendio, comienza otro”.
Mientras trabajaba de noche, reinaba el caos a su alrededor. La casa de enfrente se incendió y todas las armas almacenadas en su interior comenzaron a explotar.
“Parecía una zona de guerra”, dijo. “Todos los disparos van a funcionar y ahora me preocupa que caigan”.
Su sobrino tuvo que aparecer y rogarle que fuera con Baxter para dejar la manguera y admitir la derrota. Luego lo llevaron al hospital porque el humo le quemó los ojos y no podía ver. Cuando salió de urgencias horas después, su vecino le mostró fotografías de la casa destruida.
“Simplemente rompí a llorar”, dijo. “No podía creer que mi casa de 30 años se hubiera quemado hasta los cimientos. Es como un mal sueño”.
‘Lluvia salada’
Jerry Puga vive en una familia de bomberos. Es un veterano de 22 años en el LAFD, su hijo Adrian es un bombero en período de prueba del LAFD y el novio de su hija, Sam Smiley, también es bombero del LAFD. Pero ni siquiera su experiencia combinada pudo salvar la casa de Pugas en Altadena.
Jerry Puga, izquierda, su hijo Adrian y Sam Smiley, el novio de la hija de Puga, son todos bomberos del LAFD.
(Jerry Puga)
Puga recuerda que se despertó a las 3:30 de la mañana del 8 de enero por el olor a humo. Decidió dar un paseo por el barrio para ver qué estaba pasando y quedó impactado por el clima que presenció.
“Estaba lloviendo a cántaros y fue entonces cuando me di cuenta de que el viento soplaba en la dirección exacta de mi casa”, dijo. “Llegué muy rápidamente al punto en el que supe que no teníamos ninguna posibilidad”.
Reunió a su familia y huyó. Apenas unas horas después, su casa no era más que escombros. A Puga le resultó difícil entender esta realidad.
“Regresé todas las mañanas durante dos o tres días, pensando que obtendría resultados diferentes”, dijo. “Pensé, bueno, tal vez no esté bien, tal vez sea un mal sueño”.
“Simplemente estamos arruinados”
El bombero John Stuhlman ha vivido en el Valle de San Gabriel toda su vida, pero después de que el incendio de Eaton destruyó su casa, no cree que él y su esposa, Mónica, regresen jamás.
“Simplemente estamos arruinados”, dijo. “No queremos deshacernos de esto. Ya estamos analizando diferentes ciudades”.
El incendio consumió las posesiones más preciadas de la pareja: el anillo de bodas y el vestido de su esposa, las cintas del Cuerpo de Marines de su padre Stulman, la colección de monedas de su abuelo y fotografías familiares de la década de 1930.
“He aconsejado a muchas personas sobre la pérdida de sus hogares, pero ser el receptor es algo completamente nuevo”, dijo Stullman, quien tiene 25 años de experiencia en extinción de incendios en la Infantería de Marina y el LAFD.
Cuando estalló el incendio, Stulman le dijo a Mónica que evacuara y luego se quedó para proteger su casa. Estaba haciendo un buen trabajo manejando el palo hasta que de repente “todo explotó”.
Se quemaron casas de vecinos, árboles y cajas eléctricas.
Saltó a su auto y huyó hacia la calle mientras el viento derribaba cables eléctricos y volcaba su auto. En la base del barrio, detuvo y retiró unos 20 coches de la zona de incendio.
“La gente gritaba que mi casa está allí”, dijo. “Y les dije: ‘No, no lo es, se acabó todo'”.
Se reunió con su esposa, quien lo llevó al hospital, donde fue tratado por humo y quemaduras faciales. Se recuperará, pero su hogar no.
“Incredulidad total”
James Clingmon es un bombero en período de prueba, pero ya ha sido testigo de lo que probablemente será una de las tormentas de fuego más devastadoras de su carrera. Y se llevó su infancia a casa.
“Mi primera reacción fue de total incredulidad”, dijo, al darse cuenta del momento en que la casa desapareció. “Mi corazón se rompió. Es una de esas cosas que no quieres creer que sea verdad”.
El incendio también destruyó la historia y el patrimonio familiar de tres generaciones.
Su abuela crió a tres hijos como madre soltera en Altadena, ganándose la vida como empresaria y una conocida costurera que creó algunos de los disfraces para la serie de televisión original Star Trek.
Fue su sangre, sudor y lágrimas lo que permitió a la familia comprar la casa de la infancia de Clingmon y la de su tía, ambas quemadas en el incendio de Eton.
Clingmon sigue trabajando después de eso, ayudando al LAFD fuertemente armado a responder a llamadas en toda la ciudad.
“Es útil poder seguir sirviendo a la gente y ver sonrisas en sus caras”, dijo. “La gente está muy agradecida y agradecida. Cuando caminamos por la calle, pitan”.
Es posible que el incendio haya destruido la casa de su familia, pero no redujo su movilidad.
“Ver algo como esto realmente me recuerda por qué tomé la decisión correcta de convertirme en bombero”, dijo. “Para ayudar a la comunidad.”
Cómo ayudar a los bomberos afectados por los incendios forestales en Los Ángeles
Aquí están los enlaces a las cuentas GoFundMe de los bomberos: baxtera plantandoa Stuhlmana clingmons. Se harán donaciones adicionales a la Asociación de Bomberos de Los Ángeles para apoyar la recuperación de los bomberos. sitio web y los intereses de la Asociación de Bomberos del Condado de Los Ángeles. GoFundMe página
