MELBOURNE, Australia — Es una tarde de diciembre terriblemente fría en el vestíbulo de un hotel cerca de Central Park en el centro de Manhattan.
Una mujer de 23 años levanta la vista desde un sillón cerca del ascensor. Se pone una gorra de béisbol y juguetea un poco con su teléfono.
“Oye”, dice.
Echa otro vistazo. Ah, claro, es Emma Navarro: Semifinalista del US Open y top 10 de jugadoras después de una temporada completa de torneos de alto nivel. Está entusiasmado con las fotografías, los grupos de prensa y la actuación en un partido de baloncesto de la NBA de los New York Knicks con Carlos Alcaraz, Ben Shelton y Jessica Pegula, junto con algunos otros jugadores de tenis de los que quizás haya oído hablar.
Esto podría ser divertido. También es fantástico sentarse en esta cómoda silla y observar el ajetreo y el bullicio de su ciudad natal de forma anónima. Navarro, que jugó contra Ons Jabeur en la tercera ronda del Abierto de Australia, tiene muchas razones para jugar al tenis. Ser famoso no era uno de ellos.
“Todo lo contrario”, dijo el otro día después de su victoria en segunda ronda sobre el chino Wang Xiu en Melbourne, su segunda batalla consecutiva en tres sets en el aire.
Regresó después de meses fuera de una lesión cuando abrió un estadio Margaret Court abarrotado contra el tres veces finalista de Grand Slam y favorito del deporte Ons Jabeur el sábado. Después de ganar 20 de los primeros 24 puntos para tomar una ventaja de 5-0 en el primer set, se defendió para ganar el tercer juego, teniendo que salvar tres puntos de quiebre cuando sacaba en 1-2.
Cuando terminó, agradeció a sus padres por llevarlo a él y a sus hermanos a un paseo en bicicleta de seis horas cuando era niño por su valentía en tercer grado. Luego subtituló a la cámara de televisión “paquete de 3 de mi corazón”. Él lo necesita. Tuvo marca de 19-6 la temporada pasada en partidos que llegaron hasta el final. Al salir de la cancha, se dirigió directamente a firmar autógrafos a los aficionados colgados en las gradas. El partido se jugó a la luz y a la sombra a la hora del almuerzo en Melbourne, y Navarro aún tiene que adaptarse por completo al resplandor del estrellato.
“Es algo que trabajo muy duro para gestionar y me siento cómodo estando en el centro de atención. Va en contra de mi naturaleza. Parece antinatural.”
A veces sucede en el tenis. No todo se desarrolla sincrónicamente. No todos los que pueden pasar una tarde lanzando golpes de derecha y de revés en el alambre son un perro alfa extrovertido que deja que su vida se desarrolle a través de publicaciones de Instagram y videos de TikTok.
Lo mismo ocurre con Navarro, cuya vida tenística hasta el verano pasado fue un descubrimiento en el incrementalismo. A los 18 años, después de una carrera juvenil estelar que incluyó una final del Abierto de Francia en individuales y un título de dobles, todavía no estaba segura de querer ser tenista profesional. Así que fue a la Universidad de Virginia durante dos años, donde ganó el Campeonato Nacional Universitario Individual Femenino de la NCAA.
Cuando se convirtió en profesional, decidió no buscar comodines, que son fácilmente alcanzables dado que su padre, Ben, está activo en el negocio del tenis y posee el Abierto de Cincinnati, clasificado ATP y WTA 1000. Pasó con éxito los torneos de segundo nivel en las carreras ITF y WTA 125.
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Gane o pierda, Emma Navarro quiere pegarle una bola más
Navarro quedó fuera del top 100 en abril de 2023. Terminó ese año como No. 32 del mundo de Grand Slam, ganando su primer torneo del WTA Tour en Hobart, Tasmania, un día antes del inicio del torneo. Abierto de Australia 2024.
Luego jugó en el centro de atención. Ganó sets seguidos, primero en Wimbledon y luego en el US Open, donde Gauff, ahora amiga, era la campeona defensora. Era la primera vez que entraba entre los 10 primeros. Fue entonces cuando las cosas empezaron a ponerse un poco ocupadas.
Emma Navarro está descubriendo cómo sobrevivir en el centro de atención del tenis. (Daniel Pockett/Getty Images)
Flujo de solicitudes de entrevistas y comparecencias. La cartera comercial incluye acuerdos con Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune y, a partir del viernes, Mejuri, una marca de joyería de alta gama que le permitirá rodar bajo demanda en diciembre en Charleston, Carolina del Sur. . Navarro es el primer deportista embajador de la empresa.
Para Serena Williams y Maria Sharapova, Naomi Osaka y Gauff, Iga Swiatek y Zheng Qinwen, es sólo otro día en el que algo como esto termina en “Y”. Para Navarro, es, según sus propias palabras, una “solución”.
También hay un aspecto de tenis en la solución, que puede explicar de alguna manera los dos primeros juegos de Navarro este mes. Ambos se convirtieron en salas de escape de tenis, primero en Rod Laver Arena y luego en el segundo estadio del sitio, Margaret Court Arena.
Rompió el servicio en el tercer set en ambos partidos. Otro ex campeón de la NCAA, Peyton Stearns, no pudo ganarle un punto de partido en el desempate del segundo set. Stearns luego sirvió para el partido en el tercer set, pero no logró cruzar la línea.
En ambos casos, Navarro estuvo en el primer juego del día, lo que lo convirtió en un juego en horario estelar en los Estados Unidos por ESPN, un juego que Gauff juega con frecuencia. Además de la fama y la influencia que aportan las victorias y los acuerdos de marketing, los grandes nombramientos judiciales y las horas de máxima audiencia transmiten un mensaje de expectativa no tan sutil.
En ambos juegos, el habitualmente consistente Navarro, que pasó mucho tiempo el año pasado lanzando balones de revés por el centro de la línea de fondo, venció a oponente tras oponente. Luego encontró la manera y duplicó la ventaja encadenando sus mejores tiros de la tarde en varios puntos cruciales.
Contra Jabeur, que logró una ventaja de 5-0 en el primer set, Jabeur comenzó a jugar con la delicadeza que lo ha llevado al borde de los premios más importantes del deporte. Ha vuelto a 5-4. Navarro todavía tenía el kit.
Navarro, que ha jugado casi todo el tenis, era una niña emocionada y luego una mujer cuando llegó al torneo y se enteró que estaba jugando en la cancha 35 detrás de las instalaciones.
“Ponme en el bosque”, dijo.
Esto ya no sucede.
“Trabajas en algo durante 20 años, la mayor parte a puerta cerrada, y de repente se convierte en entretenimiento para la gente”, dijo. “La gente paga para ver lo que haces. Esto definitivamente es una solución.”
El entrenador de Navarro, Peter Ayers, ha trabajado con él durante los últimos ocho años. Dijo que la forma de acostumbrar a Navarro a ser una nueva versión de sí mismo en la temporada baja era apegarse a la fórmula que lo trajo hasta aquí.
“Siempre ha sido un enfoque muy metódico”, dijo Ayers en una entrevista en Melbourne. “Queremos que se recupere sin descuidar su pan y su manteca. Siempre hay un equilibrio”.
Para Navarro, que nunca será uno de los gigantes del torneo WTA, eso significa intentar jugar más grande y más agresivamente dentro de sus puntos fuertes. No está dispuesto a empezar a disparar láseres, como han insinuado algunos de sus compañeros.
“Tengo mucho miedo de la persecución rápida”, dijo Ayers.
Hay otras maneras.
Ayers es un jugador de béisbol. Uno de sus lanzadores favoritos fue el as de los Bravos de Atlanta, Greg Maddux, en la década de 1990. Maddux estaba lejos de ser el lanzador más fuerte, pero nadie podía colocar bolas en el borde de la zona de strike. “Puede hacer mucho con más claridad”, dijo Ayers.
Lo mismo con sus tiros.
Navarro no tiene que intentar superar a jugadoras como Aryna Sabalenka o Swiatek. Pero con sus pies a menudo uno o dos pasos más cerca, o incluso dentro, de la línea de fondo, puede causar mucho daño.
Ayers, al igual que Navarro, sabe que la vida es diferente cuando tienes un número al lado de tu nombre en la escala de clasificación. Había pasado algún tiempo desde que Navarro se había acercado a alguien como lo había hecho en Gauff durante una velada en el suroeste de Londres hace seis meses. La gente ya no teme perder contra él, dijo Ayers; cuando ese miedo desaparece, los oponentes pueden jugar libremente sin pensar en las consecuencias.
“Se obtiene la mejor oportunidad para todos”, dijo. “La idea es que te hace mejor”.
Emma Navarro se ha encontrado inmediatamente después de dos partidos del Abierto de Australia hasta la fecha. (Daniel Pockett/Getty Images)
Navarro siempre ha sido un solucionador de problemas, descubriendo cómo detectar a un oponente, cómo emplear su tiempo y quién quiere ser como tenista. En cierto modo, lo que está haciendo ahora es resolver un problema diferente: cómo existir como una nueva versión de sí misma, una versión que ha sido mejor que la de todas, excepto un puñado de jugadoras, en el fútbol femenino durante los últimos seis meses.
“Los números de un solo dígito me atrapan un poco”, dijo. “Esto está lejos de lo que esperaba de mí mismo”.
Ha habido algunas revelaciones últimamente, pero es de esperar que pronto comience a dar dividendos. Hay una manera de jugar cierto tipo de tenis y seguir siendo la misma mujer sentada en un sillón en el vestíbulo de un hotel mirando el mundo de forma anónima.
“Mi tenis puede ser alfa y lo dejo hacer lo suyo y puedo ser yo misma”, dijo. “Si no me siento como yo mismo, probablemente no jugaré mi mejor tenis”.
(Foto superior: Ng Han Guan/Associated Press)
