Llegaremos al partido de Panamá en un momento, pero primero, piense en el 3 de diciembre de 2022.
La selección masculina de Estados Unidos viene de quedar eliminada del Mundial de Holanda, perdiendo 3-1 en octavos de final. La nación buscaba respuestas: ¿por qué el equipo de Gregg Berhalter no pudo hacer el trabajo?
“Cuando miras la diferencia entre los dos equipos, para mí había una calidad de remate ofensiva que nos faltaba un poco”, dijo Berhalter sobre el segundo equipo más joven de 32 jugadores que viajó a Qatar. “Esto es normal. Tenemos un grupo muy joven y lo conseguirán”.
Ah, juventud. No hay nada más interesante en el fútbol que el concepto de potencial; promete ser tan bueno como puede serlo un jugador o equipo ahora, solo espere hasta que encuentren su forma de navegar. Con la experiencia deben venir los intangibles que resumen el conjunto de habilidades del deporte. Estos son a menudo los rasgos que convierten a un buen jugador en uno excelente: una lectura astuta del juego o una habilidad sobrenatural para predecir el próximo movimiento de un oponente, una referencia de pareja.
Sin embargo, podría ser un raro lado positivo que pueda consolidarse después de que el equipo sea eliminado en la Copa del Mundo. Sólo vienen cada cuatro años y, además, no hay garantía de que un jugador, y mucho menos un grupo de ellos, tenga derechos ilegales para ocupar puestos en la selección nacional, a medida que alternativas más jóvenes ascienden en las filas.
En algún momento, el individuo o el equipo debe demostrar que los proverbiales “momentos de enseñanza” resuenan de desafíos pasados e informan mejores decisiones posteriores.
Lo que nos lleva al jueves por la noche.
En un cuarto de hora, el USMNT estaba listo para el desafío. Panamá representa el tipo de enemigo que el lado de Berhalter recibiría con agrado en estas circunstancias. En esta edición americana de la Copa América, uno podría pensar que es mejor jugar contra un rival regional con el que juegas habitualmente que contra otra confederación.
Después del pitido final, con su equipo perdiendo 2-1, Berhalter y sus jugadores notaron repetidamente su familiaridad con Los Canaleros. Sabían que Panamá era un equipo que jugaba con fichas en cada acción. Sabían lo que era Panamá y sabían cómo manejarían las esperanzas de sorprender a los anfitriones.
Surge la pregunta: si supieras dónde colocaría tus trampas tu oponente, ¿por qué caerías en una trampa de tu propia creación?
(Eliecer Aizprúa Banfield/Jam Media/Getty Images)
Desde su llegada en 2018, una de las características distintivas del USMNT de Berhalter ha sido su capacidad para placar, vencer y eventualmente correr por México. Durante décadas, los dos equipos han luchado por el dominio en el equilibrio de poder de la CONCACAF. Cuando países como Costa Rica o Canadá disfrutaron de posiciones fuertes este siglo, su éxito fue contextualizado contra las potencias gemelas.
El marco no hace ningún favor al resto de la región, ya que representa una especie de clasismo futbolístico basado en el pedigrí y la fama construidos en torno a los mejores jugadores del país. La naturaleza del sorteo de grupo, que proporciona a cada equipo sus siguientes tres oponentes, inevitablemente favorece al oponente percibido como “más duro”, independientemente de su posición en la cola. Entonces, cuando te concentras en el partido contra la Uruguay de alto vuelo de Marcelo Bielsa en el último lugar del grupo, corres el riesgo de pasar por alto a equipos que tienen menos que temer.
Equipos como Panamá.
Incluso después de ver la tarjeta roja de Tim Weah docenas de veces (o tal vez, especialmente después de verla tantas veces), es difícil entender su decisión. Antes y después del partido, Estados Unidos enfatizó que sabían que Panamá recurriría a las artes oscuras para luchar por el control del juego.
Tim Weah recibe una tarjeta roja tras revisar este contacto 🥥 pic.twitter.com/phw8bSzdKR
— FOX Fútbol (@FOXSoccer) 27 de junio de 2024
La cuestión es que este no fue uno de esos casos. No fue una reacción a un guante o un fuerte codazo en la espalda del árbitro. Fue la venganza por un golpe inusual entre un defensor muy preparado y un delantero aireado. ¿Que haya una serie de hechos que le permitieron a Panamá jugar más de 70 minutos con un hombre de ventaja? Socava las afirmaciones de “saber” qué esperar.
Bueno, tal vez eso sea injusto. Saber lo que viene y luego planificarlo. La última parte es más importante.
(Héctor Vivas/Getty Images)
Para ser justos, la astucia que afirmaban los Estados Unidos se demostró. Un buen ejemplo fue un desafío de César Blackman en el minuto 12, en el que el panameño jugó el balón en el aire hacia un Matt Turner desprotegido sin ninguna indicación seria del balón. Turner sufrió una lesión en la rodilla en el proceso que pudo haber limitado su movilidad cuando Blackman entró después de solo 14 minutos en la red.
Por supuesto, Blackman sobrevivió a la colisión sin ver una tarjeta amarilla, pero esa es otra historia.
En un giro cruel, un jugador que parecía tener la “calidad de remate ofensivo” con la que soñaba Berhalter en 2022. Incluso después de la tarjeta roja de Weah y antes del gol de Blackman, Folarin Balogun abrió el marcador con el tipo de esfuerzo que sólo un delantero especial podría realizar con confianza.
(Héctor Vivas/Getty Images)
El USMNT luchó valientemente en la segunda mitad después de que Berhalter hiciera tres ajustes para reemplazar a Turner con un nuevo portero, retirara a un mediocampista para agregar otro defensor y cambiara de mediocampista defensivo para brindar estabilidad. En teoría, un empate 1-1 habría hecho maravillas para los anfitriones, dejándolos con 4 puntos y Panamá con 1 punto con un partido menos.
Al final, la extensa posesión de Panamá (74% o 72% si se toman en cuenta los toques en cada tercio de ataque) les dio tiempo suficiente para convertir un punto en tres. Como dijo sucintamente Christian Pulisic después del partido, cuando juegas con un hombre menos, “no es tan fácil conservar el balón”. Panamá creó la mejor oportunidad del partido en el minuto 80 y no la desaprovechó.
Los compañeros de equipo y el entrenador de Weah se apresuraron a señalar que el jugador de la Juventus estaba arrepentido después del partido y dijo que se disculpaba por sus acciones y el daño que causaron. Parece que pronto tendrá otra oportunidad (ya sea por nocaut o después de este torneo) de hacer las cosas bien, como lo han hecho otros de esta generación como Gio Reyna, Weston McKenney y Sergiño Dest después de sus incidentes en el campo y más allá.
Sin embargo, el daño ya está hecho. El pensamiento sensato de Weah le dio a Panamá una ventaja que tal vez no necesitaba, pero que ciertamente disfrutó. Tyler Adams señaló la ofensiva de Weah como una “lección” para pensar en el futuro. Pulisic aseguró que Weah “aprenderá de ello”.
¿No hemos oído esto antes? Teniendo en cuenta lo poco que el USMNT puede programar amistosos contra equipos fuera de la CONCACAF, ¿hay alguna excusa para no tener un nivel de dominio en términos de jugar contra oponentes en su confederación?
¿Cómo puede un equipo esperar superar a Uruguay, Brasil o Colombia en unos posibles cuartos de final (por no hablar del campo más amplio en la Copa del Mundo) si a menudo cae presa de oponentes que mejor conoce?
(Foto superior: Héctor Vivas/Getty Images)
