CALGARY – La rutina previa al juego de Dustin Wolfe es una de las más singulares de la NHL.
El joven guardaredes de los Calgary Flames estira sus extremidades, sumerge su disco en lo que sea que haya en el recipiente de agua y, en un momento, su red puede volar. Lo más destacado es su “salto de alegría”, como él lo llama, donde se pone en cuclillas y se lanza al aire antes de volver a aterrizar sobre sus patines. El lobo gira las patas y luego se empuja hacia la red, tocando la viga con el lomo antes de inclinarse nuevamente hacia adelante.
Saltar es la forma que tiene el Lobo de demostrar que está listo para jugar.
Dustin Wolf inicia el tercer período para los Flames. Si no has visto su rutina de calentamiento antes… pic.twitter.com/ebRGBkwZAJ
– Julián McKenzie (@jkamckenzie) 13 de marzo de 2024
Wolf recuerda saltar antes de un partido durante su último año de hockey juvenil con Everett Silvertips de la Western Hockey League. No sabe qué le impulsó a hacerlo, pero ahora lo es todo para él. Saltar es su forma de mostrar gratitud por poder practicar el deporte que ama.
“Es un honor jugar en esta liga, jugar hockey en general”, dijo Wolf. “No creo que hubiera ninguna razón para que esto sucediera.
“Tan pronto como salto, es hora de irme”.
Hace un año, esos saltos de alegría no eran comunes en la NHL. Los dos principales porteros del Fire fueron Jacob Markstrom y Dan Vladar. Wolf fue llamado a filas varias veces cuando estaba lesionado, pero tuvo un tiempo limitado antes de regresar a las menores. Wolf tuvo más tiempo cuando terminó la temporada de los Flames, pero su adaptación general a la liga fue difícil debido a los frecuentes idas y venidas.
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Si Dustin Wolf es el portero del futuro de los Flames, ¿qué debería pasar a continuación?
Ahora Wolf no tiene que mirar por encima del hombro y preguntarse si volverá a ser relegado a la AHL.
Wolf tiene un récord de 7-2-1 en sus últimos 10 juegos y un récord de 15-7-2 con un porcentaje de salvamento de .914, un promedio de 2.57 goles en contra y dos blanqueadas. Al ingresar a los juegos del sábado, el porcentaje de salvamento de .941 de Wolf contra cinco de cinco tiros es comparable al del ex ganador del Trofeo Vezina Connor Hellebuyck (.943), según Natural Stat Trick. En casa, Wolf ha tenido su mejor actuación absoluta con un récord de 11-2-1, un porcentaje de salvamento de .936 y un promedio de goles en contra de 1.98.
“He estado cerca de él los últimos cuatro años”, dijo el delantero de los Flames, Connor Zary. “No es ninguna sorpresa verlo tener tanto éxito.
“Se ve confiado y cómodo. Creo que es demasiado grande para cualquiera. Sé que es grande para mí. Tienes confianza en tu juego, puedes salir cualquier noche y sentir que puedes ser un buen jugador. Obviamente, eso es lo que es. Tiene todas las habilidades y capacidades. Si le agregas confianza, se convierte en un paquete completo.
La actuación de Wolf ayudó a los Flames a superar las expectativas y mantenerse en la contienda por un lugar en los playoffs. Uno a uno, Wolf ha entrado en la conversación sobre el Trofeo Calder. “Atlético”Scott Wheeler y Harman Dayal recientemente lo empataron en el tercer lugar en la clasificación del Trofeo Calder. Dom Lushchiszyn obtuvo el segundo lugar detrás de McLean Celebrini en su última ceremonia de premios, superando a jugadores como Matvey Michkov y Lane Hutson.
“Eso es realmente genial”, dijo Wolf. “Cuando comienzas el año, eso es lo último que tienes en mente, ¿verdad? Vienes al campamento, quieres ser lo mejor que puedas y estás tratando de ganarte un lugar. Lo siguiente que sabes es que las cosas van muy bien. La gente empieza a hablar. Hubo momentos en los que tuve mucho éxito. Hubo momentos en los que las cosas no salieron como yo ni el equipo. Entonces habrá altibajos. Pero es agradable escuchar tu nombre en las conversaciones”.
Algunos en Calgary dicen que debería ser el favorito.
“Está jugando en la posición más difícil en el hielo”, dijo el entrenador de porteros de los Flames, Jason LaBarbera.
“Todos estos muchachos, especialmente los delanteros, tienen un juego fuerte, miren los puntos”, dijo el gerente general de los Flames, Craig Conroy. “Dustin no tiene eso. No tiene un momento en el que pueda conseguir un gol de portería vacía o un punto de juego de poder. Sólo tiene que ganar partidos. Y no se parece a ningún otro jugador de la liga. Los mejores porteros son juzgados entre sí y, por alguna razón, a él hay que juzgarlo contra (Connor) Hellebuyck y estos otros muchachos. No puede valorarse delante de los porteros porque no hay tantos en la liga.
“Creo que es un poco más difícil para el portero entrar al campo. Especialmente cuando la gente pensaba que íbamos a serlo y nuestro equipo no iba a marcar muchos goles. Está bajo ese tipo de presión en todos los partidos, pero la manejó muy bien. Ha hecho un gran trabajo y nos da la oportunidad de ganar todas las noches. Entonces, para mí, creo que él debería tener razón en la conversación”.
Dustin Wolf salta antes del partido contra los Nashville Predators el 4 de enero. (Sergei Belsky/Imagn Images)
En junio pasado, a Conroy se le asignó la tarea de deshacerse de Markstrom mientras circulaban rumores de intercambio en torno a su desafortunado portero titular. Conroy negoció un acuerdo entre Nueva Jersey y Florida para explorar prospectos rusos en un campamento dirigido por el agente Dan Milstein. El lobo en la cama hojeó las noticias sobre el comercio.
“Pensé, ‘oh, mierda'”, recordó Wolf. “Simplemente apretaron el gatillo. Estás como en shock, pero lo piensas un poco y estás emocionado de seguir adelante.
“En ese momento quieres ver si quieres que la temporada comience mañana”.
Conroy hizo el cambio porque sentía que podía contar con Wolf y Vladar la próxima temporada. Antes del campamento, los Flames incorporaron al portero Devin Cooley como seguro.
“No estaba seguro de cómo funcionaría el tándem”, dijo Conroy. “Incluso con Dustin, cuando era joven, tuvo algunos altibajos en su primer año en la NHL. Pero en realidad no está listo”.
Wolf no fue titular en el primer partido de la temporada de los Flames. Pero ganó cada uno de los primeros tres juegos. Luego siguió una racha de derrotas con cinco victorias en seis partidos. A estas alturas, está claro que se ha adaptado al aumento de responsabilidades y a cómo maneja los juegos, ya sea que salgan como él quiere o no.
“Dustin hace un gran trabajo al desarmar cosas, aprender de sus errores y pasar a lo siguiente”, dijo LaBarbera. “Eso es una gran parte de ser un portero exitoso. “No importa el nivel que tengas, si eres un niño o un portero de la NHL”.
Wolf incluso tiene una lista de control personal que revisa después de cada partido. Si la mayoría o todos estos elementos no funcionan, generalmente significa que fue exitoso. ¿Qué tan buena fue su profundidad? ¿Por encima del pliegue de los dedos de los pies? ¿Cómo son sus estudios? ¿Le prestó demasiada atención al disco? ¿Hizo un buen trabajo mirando a su alrededor, delante o detrás de él? Incluso si solo mide 6 pies de altura, ¿puede al menos parecer alto en su postura para parecer más grande ante los tiradores oponentes?
“Si puedo alcanzar esos números en todos los partidos, me colocaré en una buena posición para jugar bien y darle a mi equipo la oportunidad de ganar”, dijo Wolff.
“Si el juego no te funciona, puedes volver atrás y decir: ‘Está bien, ¿cumplí mis objetivos?’ Si no, está bien, anótelo. Volvamos a trabajar al día siguiente e intentemos ser mejores para su próxima oportunidad”.
Esas oportunidades de juego se dividieron entre Wolf y Vladar en enero, y ambos porteros habían jugado 19 partidos cada uno hasta el 3 de enero. Pero Wolf ha jugado en cinco de los últimos seis partidos de los Flames desde entonces. Vladar ha disputado sólo dos partidos desde el 2 de enero y no ha ganado en sus últimos cinco partidos.
Mientras los Flames continúan su avance sorpresa en los playoffs, el récord de 6-9-5 de Vladar y su porcentaje de salvamento por debajo de .900 sugieren que a los Wolves se les debería dar una participación importante en el futuro. Conroy tiene cuidado de no sobrecargar a Wolf y le gusta su tándem, diciendo que mantiene a ambos porteros “frescos y listos”. Pero sabe que Wolf va en la dirección correcta para convertirse en portero titular.
Saltar de alegría pone nervioso a Conroy. Pero a medida que continúa triunfando.
“Honestamente, siempre te preocupas un poco por el salto”, dijo Conroy. “Lo ha estado haciendo con los Wranglers (el equipo AHL de Calgary) desde que tengo uso de razón. A él le funciona. Entonces seguimos saltando.
“Tal vez veas a niños pequeños haciéndolo, hacen el salto Wolfie antes de que comience el juego”.
(Foto superior: Brett Holmes/Icon Sportswire)
