Los bomberos llegan periódicamente al cruce de la autopista de la Costa del Pacífico. Llegan solos o en parejas, alineados detrás de un grupo de patrullas policiales y Humvees de la Guardia Nacional, rogando que los devuelvan a sus casas dentro del perímetro del incendio Palisade.
Quieren medicamentos y otros artículos de primera necesidad, por supuesto. Pero también quieren saber: ¿Qué afectó a sus hogares y a sus vidas el incendio de Great Palisades?
Cuando llega Steve LaBella, es por petición urgente de su padre, Len, quien evacuó con tanta prisa el 7 de enero, dejando atrás un recuerdo precioso: el Corazón Púrpura que su padre, Leonard LaBella, obtuvo en la cercana Alemania. el fin de la segunda guerra mundial.
Como todos los demás, Steve LaBella es rechazado por un policía. Pero luego se da cuenta de que hay un civil quemado por el sol dentro del puesto de control. Llama a un extraño, que luego descubre que es Stephen Foster, quien rápidamente acepta tomar las llaves de la casa de LaBella y buscar la medalla perdida.
Colton Foster rinde homenaje al bombero de Redondo Beach Declan O’Brien en el vecindario Pacific View Estates en Pacific Palisades.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Veinte minutos más tarde, Foster regresa a PCH no solo con un corazón púrpura, sino también con varias fotografías familiares cuidadosamente dobladas sobre la mesa.
“No creo que él sepa el regalo que nos dio en ese momento, saber que la casa sobrevivió y tomar estas cosas”, dice LaBella, quien rápidamente le entregó el Corazón Púrpura a su padre llorando. “Fue un regalo de un nivel de humanidad, conexión y comunidad, e incluso amor. Y fue de alguien que era un completo desconocido.”
Foster es la rara excepción en esta trágica y mortal temporada de incendios. Es un payaso samaritano que milita en un barrio casi completamente vacío en el barrio de la Villa Getty.
Foster y su hijo, Colton, sobrevivieron a lo peor de los incendios forestales y probablemente ayudaron a salvar 10 hogares. Ahora proporcionan alimentos y otros artículos de primera necesidad a sus compañeros bomberos y sirven como mensajeros para decenas más que viven fuera de la zona del incendio. En el proceso, los Foster han construido una pequeña isla de civilización en el desierto furioso y ardiente.
Stephen Foster, de 52 años, a la izquierda, entrega comida para perros a un sonriente Hans Michael Gessle, de 75 años, el martes en el vecindario de incendios de West Mesa en Palisades. Foster y varios otros, como Gessl, nunca evacuaron el vecindario.
(Género Molina/Los Ángeles Times)
Foster, un abogado de bienes raíces de Century City de 52 años, hizo habitable la casa donde creció instalando un generador que ahora alimenta la casa de dos pisos y a dos vecinos. La nueva conexión satelital Starlink proporciona comunicación con el mundo exterior.
Él y Colton, de 21 años, entregaron comestibles, medicinas y comida para perros a otras personas que se negaron a abandonar el vecindario, incluidos artículos esenciales como cerveza y una botella de whisky escocés.
Si bien la pasarela impide que prácticamente todos los forasteros entren a la zona de bomberos, la policía y los ayudantes del sheriff han entregado algunos suministros, sabiendo que los Foster traerán alivio a otros. Los hogares de acogida recogen lo esencial en el punto de entrega de PCH. Las mejoras más importantes, como un generador, fueron acompañadas por patrullas policiales.
El bombero e ingeniero de Redondo Beach, Morgan Peterson, a la izquierda, sonríe a Stephen Foster, de 52 años, quien le agradeció a él y a su equipo por ayudar a salvar casas en el vecindario de Pacific View Estates cerca de Getty Villa.
Entre los destinatarios de la generosidad de esta familia: un hombre de 75 años del barrio Sunshine Mesa, que no tiene electricidad y sólo agua fría, se queda solo y amamantado.
“Yo lo llamo San Estéfano, Santo Estéfano. San Esteban”, bromea Michael Gessl.
un día de esta semana. Es un jubilado que recibió una botella de whisky escocés, una bolsa de comida para perros y muchas otras donaciones de la familia Foster.
-
Intercambio vía
“Puedes llamarme un buen vecino”, dijo Foster.
Un capitán del Departamento de Bomberos de Redondo Beach, que inicialmente ordenó a los Foster que abandonaran el vecindario varias veces, también los ayudó a salvar varias casas. “Fue muy heroico dadas las circunstancias”, dijo el capitán Kenny Campos.
El desafío para su éxito llegó a menos de 10 minutos de distancia, en un vecindario remoto de Pacific Palisades. A lo largo de Glenhaven Drive, un talentoso ingeniero jubilado con una pésima ética de trabajo fue encontrado muerto.
Mark Sterenberg, de 80 años, envió un mensaje a su esposa aproximadamente a las 21:30 del 7 de enero diciéndole que su casa parecía segura. La última vez que habló con su vecino fue poco antes de medianoche. Cuatro días después, los investigadores encontraron los restos entre los escombros de su apartamento junto con las gafas de Sterenberg.
“En mi corazón”, dijo su nieto al Times, “siento que estaba tratando de proteger todo lo que construyó aquí para su familia”.
La Ley de Servicios de Emergencia de California de 1970 otorga a la policía amplios poderes para arrestar a los residentes que desobedezcan las órdenes de evacuación. Esta violación es un delito menor castigado con una multa de hasta $1,000 y seis meses de cárcel.
Stephen Foster camina por un vecindario de West Mesa devastado por un incendio para entregar alimentos y suministros a un hombre que no ha evacuado su casa.
Los bomberos dicen que están demasiado ocupados manejando otras variables como para dedicar minutos críticos a localizar a los propietarios que ignoran las órdenes de evacuación. Sin embargo, los equipos de bomberos también informan de la ansiedad de tener que cambiar su atención del fuego a rescatar a héroes potenciales.
“Probablemente le dijimos a Steve dos o tres veces: ‘Tienes que evacuar’. Pronto pasará por aquí – recordó el capitán Campos. “Y él simplemente dijo: ‘No, me quedo'”. [like] ‘Haz lo que quieras’. “
Los bomberos que pasaron varios días trabajando en los barrios adyacentes a la Villa Getty también admitieron que el estado de Foster, aunque claramente en peligro, no era malo. Su casa de dos pisos fue recientemente renovada y contenía pocos materiales inflamables. La casa se encuentra en un terreno relativamente protegido, en parte debido a la cancha de baloncesto de concreto en el patio trasero.
“Como capitán de bomberos, debo decir que lo mejor es evacuar”, dijo Campos. “Pero proteger su propiedad también es su prioridad”.
La esposa de Foster, Erica, y su madre discapacitada, Betty, huyeron el 7 de enero, junto con un cuidador, dos perros y un gato de 16 años, Bailey, de quien se dice que gobernaba la casa de los Foster. La hija de Cassidy, de 18 años, acababa de mudarse a Eugene, donde asiste a la Universidad de Oregon.
Stephen Foster y su hijo Colton, de 21 años, permanecen en su casa de Pacific View Estates.
A lo largo de la noche, los dos hombres de Foster aseguraron casas a lo largo de Surfview Drive, arrastrando sus pesadas mangueras de casa en casa y palas y picos para mover tierra y apagar incendios a medida que la presión del agua disminuía.
Usando gafas de snowboard debido al intenso calor, vieron que un eucalipto en el patio trasero se incendiaba. Extinguieron las llamas pero tuvieron que repetir el proceso cuando el árbol se incendió dos veces.
“Fue apocalíptico”. Foster dijo que sus ojos todavía están rojos después de una semana de pelea. “No queríamos hacer nada estúpido. Nos dejaron solos y hicimos lo mejor que pudimos hasta que supimos que no podíamos manejarlo. “
Erica Foster llamó más de una vez. “Estaba muerto de miedo”. Me dijo: ‘Si mueres en este incendio, te mataré de nuevo…'”, dijo Colton, estudiante del Santa Monica College, con una sonrisa. “Lo cual me encanta. Me encanta que a ella le importe. Y tenía muy buenas razones para estar tan preocupado”.
Un amigo también llamó y le dijo a Colton que estaba loco por no evacuar. “Pero no quiero dejar a mi papá solo”, le dijo más tarde Colton a un periodista. “No fue cosa de un solo hombre”.
En la tarde del 8 de enero, durante un período de relativa calma, Foster se acercó a Campos y su compañía de motores de tres hombres para discutir su estrategia. Se rieron de lo que habían pasado. Foster ofreció bebidas, refrigerios y su baño a los bomberos. La sociedad mutualista comenzó a florecer.
Luego, un vecino envió un mensaje de texto a media docena de personas: “No dudaste ni un minuto”, decía el mensaje. “Lo diste todo para proteger lo que todos apreciamos… Nunca olvidaré lo que hiciste por todos nosotros”.
Otras historias de rescates en hogares provienen de Altadena y otras partes de Palisades y Malibú. Lo que distingue a los Foster es su trabajo de intimidación a los evacuados y vecinos. Junto con
El vecino de al lado, Chad Martin, que regresó poco después del incendio, se convirtieron en sustitutos de los refugiados.
Regularmente preparan sándwiches y proporcionan comida a los pocos vecinos que quedan y a los socorristas ocasionales. Limpiaron las calles y los patios. Al ver a desconocidos patrullando el barrio con bicicletas y bolsas vacías, alertaron a la policía sobre un posible robo.
Stephen Foster lleva una bolsa de comida para perros por una calle del barrio de West Mesa.
Tras conocer el paradero de los Foster, decenas de personas les pidieron que fueran a sus casas a recoger provisiones.
Los hijos de una pareja de ancianos van en bicicleta eléctrica hasta un puesto de control policial en PCH, justo debajo de la Villa Getty. Tenían grandes deseos de conseguir la silla de ruedas, los audífonos y los medicamentos de su madre de 87 años.
Foster pronto se dirigió a casa.
“No podíamos hablar de lo que hizo en ese momento”, dijo Marie Effert, quien entregó los objetos recuperados a sus padres. “Parecía pasar todo su tiempo ayudando a la gente”.
Foster también se llevó un vídeo casero y se lo dio a Efferz. Pudo ver una ventana rota y huellas embarradas de los bomberos que luchaban por salvar la casa familiar. “Me ayuda a sentir que tengo algún tipo de respuesta”, dijo. “Ha sido un gran activo para nosotros”.
A cientos de otras familias que han pedido regresar se les ha dicho que esperen. Las autoridades dicen que aún no es seguro regresar. Los equipos todavía están limpiando las líneas eléctricas caídas, trabajando para restablecer el suministro y continuando la búsqueda de sobrevivientes.
Foster admite que ha pensado más de una vez en lo bien que se siente estar fuera del perímetro. Quizás para un baño caliente. O un masaje. Y sobre todo estar con Erica, su novia del instituto.
Steven Foster le da crédito al Capitán Kenneth Campos del Departamento de Bomberos de Redondo Beach por su ayuda para salvar casas en el vecindario Pacific View Estates de Palisades.
Pero se da cuenta de que si sale de la zona del incendio, no volverá a entrar. Los chicos del Departamento de Bomberos de Redondo Beach, Motor 62, pasaron por aquí más de una vez y Foster los invitó a una comida de barbacoa.
Mientras tanto, la gente continúa acudiendo en masa al cruce de PCH en busca de ayuda, por lo que Foster permanece de servicio y no tiene planes inmediatos de irse. Todavía queda mucho trabajo por hacer.
La redactora del Times, Corinne Purtill, contribuyó a este informe..
