Los Columbus Blue Jackets estaban dispuestos a intercambiar selecciones de draft en la primera ronda del draft de la NHL el viernes, pero solo con una condición. El presidente y gerente general, Don Waddell, dijo que no se atreverían si cierto hombre permaneciera disponible en el número 4.
Por segundo año consecutivo, las selecciones previas al draft de los Blue Jackets cooperaron de una manera que les permitió conseguir al jugador que querían.
El año pasado, Adam Fantilly ocupó el puesto número 3. El viernes, estaba Kaiden Lindstrom en el puesto número 4, un poderoso pívot que juega con velocidad y habilidad y una racha literalmente media.
“Hemos recibido muchas llamadas”, dijo Waddell a la cadena de radio Blue Jackets. “Teníamos un acuerdo de respaldo según el cual, si Kayden no estaba disponible, podríamos hacerlo. Kayden era el chico que queríamos. Lo teníamos en segundo lugar en nuestra lista (detrás de la selección general número uno, Maclin Celebrini).
“Cuando vimos que (Lindstrom) todavía estaba allí, ese equipo me llamó y dije: ‘No, no lo cambiaremos’. Somos muy afortunados de haber desarrollado Cayden”.
Lindstrom, flanqueado por su madre y su abuela, era todo sonrisas cuando se puso de pie después de que Rick Nash, director de desarrollo de jugadores y ex selección de primera ronda (N° 1 general) de los Jackets, anunciara la selección. 2002.
“Aporto una mentalidad ganadora”, dijo Lindstrom. “Aporto mucha velocidad, potencia y habilidad. Mucho buen ataque y toque físico también.
“Estoy emocionado de ser un camiseta azul de Columbus”.
Lindstrom es un talento único: los centros con su combinación de habilidad y tamaño no aparecen todos los años. Fue un jugador dominante para Medicine Hat en la Western Hockey League, anotando 27-19-46 en sólo 32 juegos antes de que las lesiones en la mano y la espalda lo dejaran fuera por el resto de la temporada.
Los Blue Jackets, como muchos equipos, realizaron pruebas exhaustivas y analizaron todas las pruebas médicas disponibles en Lindstrom para asegurarse de que su lesión en la espalda no fuera un problema crónico, dijo el director de exploración Wille Siren. Los médicos del equipo le dijeron a Waddell que se podía controlar con poco riesgo.
“Es difícil encontrar centros”, dijo Waddell. “Él es un niño grande. Juega duro. Puede anotar. Él hace puntos. Tiene mucho que crecer ya que sólo tiene 18 años.
“Pero tiene las herramientas que puedes llevar al siguiente nivel. Hace todo lo que quieres que haga un jugador. Es sólo cuestión de llevarlo todo al siguiente nivel ahora”.
Pero el impacto de Lindstrom en la lista de draft de los Blue Jackets es un sueño para una franquicia de los Blue Jackets que ha estado carente de personal en medio del hielo durante casi todos sus más de 23 años en la NHL.
Si avanzamos dos o tres temporadas, los Blue Jackets podrían tener a Fantilly, Lindstrom y Cole Sillinger como sus tres mejores centros. En un draft lleno de apoyadores, esa oportunidad fue suficiente para convencer a Columbus de seleccionar a un centro con su primera selección para un segundo año.
“No hay duda, tú estás en el medio”, dijo Waddell. “Hablamos de ello todo el tiempo. Si puedes detener el disco y tienes buenos centros, normalmente podrás tener buenos éxitos. Había otros grandes jugadores allí (en el tablero), pero realmente queríamos un centro allí.
Los Blue Jackets, ahora con Lindstrom, tienen siete selecciones de primera ronda en los últimos cuatro drafts, incluidas seis selecciones entre las 12 primeras de esos drafts. Tienen uno de los mejores grupos de prospectos de la NHL y cuentan con jugadores veteranos capacitados.
Pero hace algunas temporadas que no es un equipo difícil de enfrentar.
“Tenemos algunos jugadores realmente hábiles”, dijo Waddell. “Cuando puedes agregar un jugador con habilidad que aporte algo de dureza a la ecuación, eso puede ser de gran ayuda para una franquicia.
“Van a pasar algunos años, por supuesto. No queremos ir demasiado rápido. Pero cuando esté listo para jugar, hará que todo nuestro equipo sea más grande”.
Ese no fue el único movimiento que hicieron los Blue Jackets el viernes.
Horas antes del draft, cambiaron al extremo Alexandre Texier a los St. Louis Blues por una selección de cuarta ronda del draft de 2025. Texier, una selección de segunda ronda (N° 45) en 2017, jugó 201 partidos durante seis temporadas para los Jackets, pero ha sido empujado hacia abajo en las filas por el surgimiento de los extremos Kirill Marchenko, Egor Chinakhov, Kent Johnson y otros.
Waddell dijo que los Blue Jackets planean estar activos en la agencia libre, buscando alas y defensores veteranos. Para poder sumar jugadores, señaló que tuvo que eliminar algunos cuerpos de la plantilla.
“Estamos buscando agregar uno o dos el 1 de julio”, dijo Waddell. “Si podemos mover (a Texier) y conseguir un activo, eso es bueno. Se trataba más bien de despejar el espacio”.
(Foto de Kayden Lindstrom: Jeff Spear/Icon Sportswire vía Getty Images)
