Rodrigo De Paul tiene mucho reservado para Argentina.
Apodado “El Motorcito”, el jugador de 30 años se ha convertido en el alma y el corazón de los campeones de la Copa América. Es a la vez un número 8 y un mediocampista moderno que cubre una cantidad increíble de terreno. Su dedicación y actitud competitiva le dieron a Argentina la ventaja, complementando la magia de Lionel Messi.
El volante central del Atlético de Madrid también se llama Messi guardia por su proximidad a Messi en el mediocampo argentino y sus rápidas reacciones cuando un oponente se pone demasiado físico con su capitán.
De Paul es el compañero ideal y una versión de la nueva era del tradicional defensor del mediocampo. No siempre hace todo lo posible para transmitir su mensaje. En cambio, De Paul se involucra en una guerra psicológica con su homólogo.
El apetito de De Paul por los juegos mentales es astuto y su cerebro lo alimenta. Antes de la Copa América 2024, De Paul se sentó con Telemundo para una larga entrevista en la que explicó lo conflictivo que puede estar el día del partido.
“¿Qué hago? Elijo al enemigo. Bueno, digamos oponente, porque no suena tan mal”, dijo De Paul. “Voy a entablar una discusión que me mantendrá despierto. No es sólo que yo quiera ganarte. Voy a hacerlo personal”.
En los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2022, Argentina se enfrentó a Australia en el estadio Ahmed bin Ali. Poco antes de marcar el primer gol, el defensa australiano Aziz Behic se enredó con Messi mientras ambos perseguían un balón suelto cerca de la línea de banda. Messi y Behić se miraron brevemente. Segundos después, De Paul estaba allí, con el dedo índice apuntando directamente a la cara de Behić. El enemigo fue elegido.
En la final del Mundial contra Francia, De Paul eligió al delantero francés Olivier Giroud. El mediocampista argentino Enzo Fernández, que estaba marcando a Giroud, cayó al suelo sujetándose la cara antes de que Francia ejecutara un tiro libre cerca del área penal de Argentina. Cuando Giroud intentó ayudar al centrocampista del Chelsea De Paul a despegar irrumpió y conoció al francés.
De Paul se enfrenta a Olivier Giroud durante la final de la Copa del Mundo 2022 (Jewel Samad/AFP vía Getty Images)
De Paul le dijo a Telemundo que sólo un jugador era inmune a su impaciencia. En la final de la Copa América 2021 contra Brasil, un inspirado Neymar atormentó a Argentina en la segunda parte.
“Le dije algo, pero es un animal”, dijo De Paul. “Después del partido, le dije: ‘Eres increíble’. Nadie puede sacarte de tu eje.”
De Paul es un jugador poderoso que se define por su carrera implacable, pero busca este tipo de incidentes en un juego para elevar aún más sus niveles de adrenalina. Esta es su forma única de centrar su mente en la guerra. De Paul admitió a Telemundo que no disfruta de los partidos de fútbol. Hay un cierto nivel de miedo y ansiedad que experimenta cerca del comienzo del juego y que sólo puede eliminarse mediante un duro desafío o una batalla verbal con su oponente.
“Tal como vivo el partido, no disfruto de los 90 minutos”, dijo De Paul. “Disfruto el viaje en autobús a la obra y la música que cantamos. Morning Mate (té de hierbas sudamericano), cadena de ropa. No quiero jugar. Quiero ganarlo”.
Neymar abraza a De Paul en la final de la Copa América 2021 (Carl De Souza/AFP vía Getty Images)
Durante la primera mitad del partido de la fase de grupos de la Copa América de Argentina contra Canadá, el compañero de equipo de De Paul, Leandro Paredes, adornó un desafío del delantero canadiense Cyle Larin. Se sancionó una falta y el mediocampista canadiense Stephen Eustaquio apeló al árbitro para presentar una posible reclamación contra los jugadores argentinos. Entró De Paul, con la intensa mirada fija en Eustaquio. Había decidido su oponente para la noche. Los dos intercambiaron palabras mientras continuaba el partido. De Paul se sintió ofendido por el intento de Eustaquio de influir en el árbitro.
“A veces hay un conflicto real con la otra parte, pero siempre hay respeto”, dijo De Paul. “Se queda en el campo. En el fútbol, la parte mental y emocional del juego es importante. Puede ser más importante que lo que hacemos con los pies. Hay muchachos que son grandes jugadores, así que hay que darles lo mismo”. atacar de nuevo, todo dentro de las reglas.”
Hay una línea muy fina en la que se sitúa De Paul en los partidos. Admitió que fuera del campo es un poco como el payaso de la clase. De Paul habla sin filtro y hace chistes que entusiasman al introvertido Messi. Entre las líneas blancas, De Paul se convierte en un hombre cuyo principal deseo es proteger a su rebaño.
Contra Chile en el segundo partido de la fase de grupos de Argentina el martes, De Paul necesitó poco tiempo para identificar a su próximo enemigo. Al chileno Gabriel Suazo se le encomendó la tarea de seguir a Messi en la banda derecha de Argentina. Fue físico con Messi desde el principio y De Paul lo notó enseguida. Cuando Suazo barrió las piernas de Messi con un gol tardío en la primera mitad, rápidamente se produjo una batalla entre De Paul y el chileno.
Argentina ha empujado sus líneas hacia adelante y De Paul ahora busca irrumpir en el área de Chile. Tiene un ojo en el flujo del juego y el otro en los movimientos de Suazo. Suazo se abalanzó para despejar el balón cuando un balón suelto apareció en el borde del área de Chile. De Paul hizo un disparo que parecía más bien un despeje, y siguió con una patada en el tobillo de Suazo. Juega, dijo el juez.
Unos minutos más tarde, Suazo regresó a De Paul con un desafío tardío. Suazo fue amonestado con tarjeta amarilla. Justo antes del final de la primera mitad, De Paul sacó una pierna cuando Suazo lo pasó para golpear el balón. Los dos se miraron y ambos recibieron una severa advertencia por parte del árbitro. Después del partido, la esposa de Suazo, Gabriela Rojas, publicó una serie de fotos de De Paul derrumbándose.
“Parece que al equipo contrario no se le permite sacar tarjeta amarilla”, dijo en Instagram. Rojas recurrió al Instagram de De Paul y agregó: “Eres un jugador muy sucio. ¡Podrías lastimarlo! ¡Ni siquiera te disculpaste!
Después del partido, un De Poli tranquilo y jubiloso entró en la zona mixta del MetLife Stadium. Describió el carácter acalorado de la pelea entre los dos rivales sudamericanos. Según él, no fue un partido de revancha, como recordó cuando Chile venció a Argentina en las finales de la Copa América en 2015 y 2016. Cuando se le preguntó sobre su carácter fogoso en el campo, De Paul sonrió y confió en su personalidad combativa.
“Me encanta usar esta camiseta”, dijo. “Trato cada partido como si fuera el último. Este fue el juego en el que todos nos quedamos atrapados. No me puedo quejar porque a veces, ya sabes, yo también doy, pero ahí se queda y acaba en la cancha. Eventualmente jugaré, pero sé cómo manejarlo. Nunca me han expulsado o amonestado por estas cosas mientras jugaba en Argentina.
“Algunas cosas están desproporcionadas. Así es como vivo mi vida. Quienes me conocen lo entienden. Sé hasta dónde puedo llegar. Respeto a mis oponentes. Puede que me anime y eso llame mi atención. Pero ahí es donde termina”.
De Paul es originario de Racing Club, uno de los clubes más grandes de Argentina. Racing tiene una rica historia en el desarrollo de jugadores de élite. De Paul y el actual delantero centro Lautaro Martínez se encuentran entre los jugadores más orgullosos del club. Los goles ganan los partidos, pero De Paul ha demostrado que el motor de Argentina funciona.
Argentina se dirige a las etapas finales de esta Copa América y De Paul estará siempre presente, explorando el campo en busca de su próximo enemigo.
“A veces te encuentras con jugadores extraordinarios”, dijo De Paul. “Ellos quieren traerte a su espacio y yo quiero traerlos al mío”.
(Foto superior: Omar Vega/Getty Images)
