Está sucediendo: los fanáticos de los Pittsburgh Penguins están soñando con su próximo gran equipo.
Es difícil culparlos. Los Penguins no han ganado una serie de playoffs desde 2018; no participó en las dos últimas temporadas; tener una de las plantillas más antiguas, más lentas y menos exigentes físicamente; y el gerente general Kyle Dubas parece estar priorizando la reconstrucción sobre intentar ganar en grande la próxima temporada.
Esta columna no trata sobre el plan Dubas. Antes de que podamos evaluar su plan, primero debe detallarlo, y todavía tiene que comprometerse con la palabra “reforma”.
Más bien, se trata de que los fanáticos de los Penguins, especialmente aquellos criados con Mario Lemieux, Jaromir Jagr, Sidney Crosby y Evgeni Malkin, los preparen para lo imposible: no hay garantía de que la reconstrucción de los Penguins sea tan buena como la anterior. Esto requiere mucha suerte y contar con la suerte no es una estrategia.
Es poco probable que el próximo gran equipo de los Penguins cuente con un par de ala-pivotes ganadores como Hart y Art Ross, quienes son tiritas humanas para los defectos del plantel y podrían llevar la franquicia sobre sus hombros durante una década o más.
Eso no quiere decir que los Penguins no puedan o no quieran ganar la Copa Stanley sin dos superestrellas trascendentes, pero nunca lo han hecho, por lo que el esfuerzo será innovador.
Los fanáticos y los medios tienden a enamorarse de la idea de una reconstrucción. No importa que la mayoría de las restauraciones fallen. No importa si se necesita mucha suerte para lograr un cambio, incluso si hay un plan sólido por parte de la gerencia, una paciencia tremenda por parte de los propietarios y la total aceptación de los fanáticos.
Quizás se desconozca el atractivo de la reconstrucción. O tal vez sea simplemente algo por lo que entusiasmarse cuando las cosas envejecen.
Los pingüinos están desactualizados desde hace un tiempo.
Algunos fanáticos esperan con ansias que dentro de dos años expire el contrato de Malkin y comience la reconstrucción, aún tácita. Existe la percepción de que su contrato es el problema y que eliminarlo de la ecuación del tope salarial provocará de alguna manera un cambio sísmico para una organización que ha sido neutral durante toda una década.
Tal vez. Sin embargo, los pingüinos tendrían que estar aún más felices para hacerlo sencillo.
Malkin es quizás el mejor ejemplo de la suerte que han tenido los Pingüinos con su reciente reconstrucción. Podría decirse que es la mejor selección número 2 en la historia de la liga, un consuelo por perderse la lotería de 2004, donde Alex Ovechkin era el premio obvio.
Digamos que los Penguins, que tenían el peor récord de la liga, mantuvieron la selección número uno esa temporada. El ex gerente general Craig Patrick dijo que habría elegido a Malkin en lugar de Ovechkin, pero eso es difícil de creer.
Es historia revisionista argumentar que los fanáticos de los Penguins se enojaron ante la idea de que Malkin viniera a Pittsburgh al final de la miserable temporada 2003-04. Muchos vistieron la camiseta del Dynamo Moscú con el nombre de Ovechkin y el número 8 en el Mellon Arena al final de esa temporada. El amor de los fanáticos de los Penguins por Malkin, tardío entre los expertos del año del draft, solo llegó después de que la bola de la lotería no les salió bien.
Funcionó para los pingüinos, ¿no?
Malkin no vino durante varias temporadas, pero una vez que lo hizo, inmediatamente se convirtió en uno de los mejores jugadores del mundo. Para entonces, en parte porque tenían las mejores probabilidades de lotería que tenían en el Draft de entrada de la NHL de 2005 después de no ganar la lotería el año anterior, los Penguins ya tenían al mejor jugador de Crosby.
En su segunda temporada juntos, Crosby y Malkin ya eran la mejor combinación de centros 1-2 en hockey; Crosby había ganado el MVP y el título de anotador, y Malkin ocupaba el segundo lugar después de Ovechkin en esos premios.
Hay raras perspectivas que, como Crosby y Malkin, se vuelven epidémicas, especialmente al principio. En su tercer año fueron los máximos goleadores de los playoffs con 29 goles y 67 puntos para los campeones de la Copa Stanley.
Nadie debería decir cómo fue el resto de su carrera. Están en la lista corta de los mejores dúos en la historia de la NHL, superando incluso al tándem Lemieux-Jagr de los Penguins.
Los pingüinos eligieron el número 1 tres veces. Cada vez, su selección produjo una futura franquicia del Salón de la Fama: Lemieux (1984), Marc-Andre Fleury (2003) y Crosby (2005). Ninguna de las fortunas modernas de los Penguins habría sucedido sin esos jugadores, pero jugadores como estos no están disponibles en todos los drafts.
Del mismo modo, es poco probable que un prospecto como Jagr, quien fue considerado el prospecto más talentoso en 1990, aterrice con los Penguins si su próxima reconstrucción no logra conseguirles una selección entre los tres primeros. Por cierto, puede suceder; pregúntenle a los Detroit Red Wings.
Cuando Jagr se convirtió en la quinta elección, no hubo lotería y mintió a otros gerentes generales y cazatalentos interesados, diciéndoles que no vendría a Norteamérica para abrirse camino en los Penguins y jugar con su ídolo Lemieux.
Los Penguins se enfrentaron a una vergüenza de riquezas de perspectivas que cambiarían el juego y una franquicia que cambiaría la franquicia cuando estaban en su punto más bajo. Criticaron abiertamente a Lemieux. No habrían golpeado a Jagr si la espalda de Lemieux no se hubiera vuelto loca y hundiera la temporada 1989-90.
Con Lemieux como jugador/propietario a principios de la década de 2000, los Penguins (hay que reconocerlo) se comprometieron públicamente a reconstruir. Sus selecciones de primera ronda de 2000-06: Brooks Orpik, Colby Armstrong, Ryan Whitney, Fleury, Malkin, Crosby y Jordan Staal.
Crosby y Malkin se convirtieron en íconos. Fleury se convirtió en un querido portero de la franquicia y realizó paradas excepcionales en el séptimo juego. Orpik se ha convertido en un gran defensor. Staal pasó a ser uno de los terceros grandes centros de la era moderna. Armstrong y Whitney fueron moderados en los acuerdos que llevaron a Marian Hossa, Pascal Dupuis y Chris Kunitz a los Penguins, respectivamente.
No es de extrañar que tanta gente esté desesperada por recuperarse. Recuerdan esa época de gran diseño.
¿Pero fue más noble o más feliz?
Greg Malone fue un gran explorador. Incluso él admite que tiene que agradecer a los dioses del hockey por esas elecciones. Como me recordó recientemente, “jugadores así no siempre están ahí, y aun así hay que desarrollarlos”.
“Todo el mundo piensa que si tienes una selección alta en el draft, obtendrás un jugador que no puede fallar”, dijo Malone el mes pasado. “Vi muchos más fallos que aciertos”. Y nunca he estado tan expuesto a este grupo, y tuvieron un gran éxito”.
Dejemos que las palabras de Malone proporcionen algo de perspectiva, al menos.
El pasado no es una profecía. Una restauración gloriosa anterior no es garantía de que una restauración futura sea buena o sea buena.
La ventaja es que las perspectivas actuales están mejor preparadas para realizar su potencial que en cualquier otro momento del pasado. Sin embargo, no todos se convierten en jugadores generacionales como Crosby o grandes de todos los tiempos como Malkin, y no hay mucha paciencia en estos días para alguien como Fleury que necesita hacer crecer su papel como armador franquicia.
Los pingüinos estaban felices. Podrían volver a serlo cuando la próxima reconstrucción resulte en una selección más alta de primera ronda.
¿Tal vez? No precisamente.
Piense en Lemieux, Jagr, Crosby y Malkin. No son sólo los cuatro mejores jugadores en la historia de la franquicia. Eran prospectos que superaron grandes expectativas. Formaron dúos dinámicos, pero también fueron talentos individuales históricos capaces de hacerse cargo de la franquicia. Salieron del armario en los escenarios más importantes de esta relación. Este tipo de perspectivas son hallazgos poco comunes. Los pingüinos han tenido una suerte más que increíble para encontrarlos.
Y cualquier prospecto en el que confíen los Pingüinos cuando potencialmente comiencen a reclutar como parte de una reconstrucción estará bajo más presión debido a las sombras inminentes de quienes los precedieron.
Una reconstrucción de Penguins es inevitable, y quizás más temprano que tarde. Este último es uno de los mejores que ha conocido la NHL, y sus seguidores harían bien en recordar que su suerte fue casi incomparable.
(Foto de Yevgeny Malkin: Grigory Shamus/Getty Images)
