Fue una llamada telefónica que Ben Johnson nunca vio venir y un ex compañero de equipo esperaba que marcaría la diferencia para alentar al defensor a jugar en el extranjero.
La búsqueda de un defensa polivalente ha hecho que Manuel Pellegrini, Real Betis y ex entrenador del West Ham United se interesen en fichar a Johnson. Pablo Fornals, que jugó en el West Ham de 2019 a 2024, llamó a Johnson con la esperanza de convencer al jugador de 24 años para que se uniera al equipo español. Pero solo había un club en el que Johnson tenía el corazón puesto: Ipswich Town.
Se unió a la Premier League junior en forma gratuita y firmó un contrato de cuatro años. El Ipswich Town no ha tenido problemas para cumplir con las expectativas salariales de Johnson, y el técnico Kieran McKenna le aseguró el fútbol del primer equipo y se une a un club con grandes ambiciones después de regresar a la máxima categoría. Johnson rechazó un contrato de cinco años en West Ham y ha habido frustración porque las negociaciones se han prolongado durante los últimos 12 meses. Aunque el nuevo entrenador Julen Lopetegui quería que Johnson se quedara, el defensa optó por empezar de nuevo.
¡Bienvenido, Ben Johnson! ✊ pic.twitter.com/X4yvYoN59E
– CIUDAD DE IPSWICH (@IpswichTown) 1 de julio de 2024
Debido a la falta de tiempo de juego con el ex entrenador David Moyes, Johnson rechazó varias ofertas de contrato. El ex internacional de Inglaterra Sub-21 jugó solo 14 partidos de liga en la temporada 2023-24 y luchó por perder a Vladimir Kufal, el lateral derecho titular.
En enero, Crystal Palace preguntó sobre la posibilidad de fichar a Johnson, pero el West Ham rechazó su propuesta. Los Rangers mantuvieron conversaciones con los representantes de Johnson, pero pronto quedó claro que no podían pagar su salario. Leeds United, Southampton y Fulham también están interesados. West Ham está considerando al defensa del Southampton, Kyle Walker-Peters, como un posible reemplazo de Johnson, con el mediocampista defensivo Flynn Downes regresando a la costa sur después de la cesión de la temporada pasada.
Johnson quiere regularidad en el primer equipo (Alex Pantling/Getty Images)
Entonces, ¿qué clase de jugador es Johnson? Se siente cómodo en el rol de lateral y ha sido utilizado en el mediocampo a lo largo de su carrera. Ha estado en la academia del West Ham desde los siete años antes de debutar con el primer equipo contra el Manchester City en febrero de 2019, disputando 109 apariciones. Ganó el premio al Jugador Joven del Año en 2021 y ganó la Europa League y el Campeonato de Europa Sub-21 en el verano de 2023.
Originalmente lateral cuando era niño, ha evolucionado hasta convertirse en un defensor ofensivo (sólo dos asistencias en 69 partidos de liga es una estadística que necesita mejorar) y es sólido defensivamente.
Fue Pellegrini quien una vez dijo que Johnson tenía un “gran futuro” y que el lateral derecho proviene de una familia de deportistas, siendo el ex defensa del Tottenham Hotspur e Inglaterra Ledley King su primo y el ex defensa del Manchester United Paul Parker su tío. El padre de Johnson, Mark, jugó fútbol a nivel fuera de la liga y otro tío es Neville Douglas., ex velocista de escuelas inglesas.
Personas cercanas a Johnson, que hablaron bajo condición de anonimato para proteger la relación, dicen que él es tranquilo y asiste a la iglesia con su familia todos los domingos. Uno de sus ídolos cuando era niño fue el exdelantero del West Ham Freddie Sears. El delantero también jugó en el Ipswich Town y Johnson sufrió contratiempos en su viaje a Portman Road. Cuando pasó al primer equipo a los 21 años, inicialmente se enfrentó a lesiones. El ex entrenador sub-21, Dmitry Halaiko, fue un factor clave para superar el revés de su lesión.
Johnson con la Copa de la Conference League en el verano de 2023 (Richard Heathcote/Getty Images)
“Yo entrené a Ben Johnson cuando llegué al club por primera vez hace años”, dijo el exdelantero del West Ham Carlton Cole. “Siempre supe que había un jugador allí. Tenía esta clase y estaba hecho de material real. Es un personaje de alto nivel”.
Johnson ha tenido que demostrar que los escépticos estaban equivocados, sobre todo el ex director de la academia del West Ham, Tony Carr.
“Todos los jugadores que entrené eran únicos a su manera”, dijo Atlético. “Algunos te sorprenden (como) Ben Johnson. No podía imaginarlo llegando hasta el final. Pensé que era un buen jugador joven. Tenía buen tamaño, gran actitud, gran chico. ¿Pero era lo suficientemente bueno para jugar en ¿Las ligas mayores? No estaba seguro. Creo que tienes dudas sobre todos tus jugadores.
“Ben vino a nosotros cuando tenía unos ocho o nueve años. Era un niño realmente bueno, siempre tenía una gran sonrisa en su rostro. Lo que pasaba con Ben era que era extraño pero confiable. No hizo nada especial, pero si lo enfrentaba uno a uno, podría manejarlo. Les mostraría la línea o cualquier cosa que se le pidiera tácticamente. Interrumpió cuando tuvo que hacerlo.
“Estaba avanzando y tenía buena velocidad. Siempre sentí que le faltaba un poco de confianza en esas posiciones de ataque para intentar cualquier cosa. A veces parecía pensar: “Oh, prefiero mantener las cosas simples aquí”, en lugar de ser un poco más aventurero. No siempre se trata de correr riesgos, pero al mismo tiempo, los mejores jugadores a veces lo hacen. Ben tiende a elegir la opción segura. Pero ahora que ha jugado la cantidad de partidos que ha tenido en el primer equipo, creo que su confianza crecerá”.
Ahora le toca a Johnson demostrar por qué la pérdida del West Ham es la ganancia del Ipswich.
(Richard Pelham/Getty Images)
