Tony Boucher vomitó cuando vio los restos carbonizados de su casa y su vecindario por primera vez desde los mortales incendios de este mes en el área de Los Ángeles.
Ahora se pregunta si vale la pena volver atrás y escarbar entre las cenizas para encontrar el anillo de bodas de su abuela. No sólo le preocupa el trauma que sufrió mientras presenciaba la destrucción en Altadena, donde Boucher, de 70 años, ha vivido durante décadas.
También le preocupan los posibles riesgos para la salud. “Están hablando de asbesto y de plomo y de todas las cosas que tienen que ver con la quema de casas y los peligros de eso”, dijo Boucher.
Los expertos advierten que los incendios de pintura, muebles, materiales de construcción, automóviles, productos electrónicos y otros objetos han provocado reacciones químicas complejas, convirtiendo objetos comunes en cenizas potencialmente tóxicas que requieren equipo de protección para su manipulación segura.
Las cenizas pueden contener plomo, asbesto o arsénico, que son dañinos, así como materiales sintéticos más nuevos. “Las cenizas no son sólo cenizas. Piensa en tu garaje o en lo que tienes en casa.
¿De qué están hechos tus muebles? ¿De qué están hechos tus dispositivos? “¿En qué consiste tu casa?” preguntó Scott McLean, ex subdirector de comunicaciones del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
“Muchos de estos productos (son derivados) del petróleo y de diversos compuestos que son extremadamente peligrosos de incendio cuando se queman”.
Esto es especialmente problemático cuando la gente empieza a cavar entre los escombros que dejó el incendio.
Los estudios muestran que las personas involucradas en la recuperación de áreas dañadas por las cenizas pueden experimentar problemas de salud al respirar allí. Incluso los productos químicos seguros que se encuentran comúnmente en materiales domésticos, como el dióxido de titanio en la pintura o el cobre en las tuberías, pueden crear compuestos que son más reactivos después de un incendio, dijo Muhammad Baalusha, profesor de salud ambiental de la Universidad de Carolina del Sur que estudió la ceniza. muestras para comprender mejor qué materiales están presentes y cómo cambian después de un incendio.
Los científicos todavía están tratando de comprender exactamente qué están haciendo estos cambios químicos en la salud humana, no sólo en California, sino en lugares como Maui y otras áreas afectadas por incendios forestales.
A los residentes de Maui no se les ha permitido regresar a las zonas contaminadas durante casi dos meses, pero todavía están preocupados por los efectos a largo plazo en su salud. Según el sitio web de recuperación del condado de Los Ángeles, los funcionarios todavía no permiten que los residentes regresen a muchas áreas, probablemente durante al menos otra semana, mientras restablecen los servicios, realizan operaciones de seguridad y buscan personas.
Algunas sustancias químicas se han relacionado con enfermedades cardiovasculares y función pulmonar reducida. Pueden ocurrir otros efectos adversos para la salud debido a la inhalación de las formas más móviles y tóxicas de arsénico, cromo y benceno.
Por ejemplo, los efectos de la magnetita, que puede ocurrir cuando se quema hierro, se han relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
Baalusha informó que “llevará mucho tiempo descubrir todos los efectos potenciales de estas partículas sobre la salud” debido a la cantidad de reacciones químicas complejas involucradas y la cantidad de sustancias aún por estudiar. Los investigadores señalan una variedad de problemas de salud posiblemente relacionados con el polvo de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
“Siempre me acuerdo de todas las personas que estuvieron expuestas al World Trade Center el 11 de septiembre, y no estuvieron allí por tanto tiempo en términos del impacto total”, dijo Jackson Webster, cuyas consecuencias aprenden de incendios como profesor de ingeniería civil en la Universidad Estatal de California, Chico. “Pero el número de personas con todo tipo de enfermedades y dolencias está aumentando”. Baalusha añadió que a los científicos también les preocupa dónde irán a parar todos los residuos.
Algunos materiales potencialmente peligrosos pueden terminar en el agua potable o incluso fluir hacia el océano, afectando negativamente a la vida marina.
Eso es lo que aprendieron los expertos en Hawái después de los mortales incendios forestales del año pasado en Maui. Mientras los investigadores continúan su trabajo, las personas que regresan a sus hogares en California deben priorizar su propia seguridad, dijo. “Sabemos que hay muchas emociones y sentimientos que pueden hacerte perder la guardia, pero no es necesario”, dijo Baalusha. “Solo mantente a salvo.
Ten cuidado. Utilice todo el equipo (de protección personal) que pueda (al menos una mascarilla N95 y guantes) y esté seguro. Porque perdiste tu propiedad. Pero no querrás dañar tu salud a largo plazo. ”
