CHICAGO – Michael Mercado no se inmutó cuando anotó un triple no cantado en su 78° y último inicio en las Grandes Ligas. El derecho senior terminó su primera entrada en el montículo, por lo que nadó hasta el dugout visitante en Wrigley Field. Rob Thomson lo recibió allí con un apretón de manos. Terminó después de permitir una carrera en cinco entradas.
“¡Dile que quieres otra ronda!” Whit Merrifield gritó en el banquillo. El resto del equipo se unió a los gritos. El niño hizo todo bien. Mercado, de 25 años, se rió.
“Con suerte”, dijo Kyle Schwarber, “se sintió cómodo”.
Más tarde, poco después de que los Filis vencieran a los Cachorros de Chicago 6-4, Schwarber golpeó a Mercado en el brazo. Luego, Schwarber escoltó a Mercado de banda a banda tras el partido sobre el césped. Schwarber lo puso allí con ambas manos. Se volvió. Mercado, un derecho de 6 pies 4 pulgadas con una conducta tranquila, agradeció la atención.
“Estar en un equipo tan bueno y que confíen en ti de esa manera es enorme”, dijo Mercado. “Y creo que mucha gente se alimenta de eso”.
No hay ningún secreto, dijo Mercado. Los Filis lo adquirieron de los Rays de Tampa Bay en un canje menor en noviembre. Pensaron que sería un salvador. Cambiaron de opinión al ofrecer un entrenador de lanzadores de alto perfil que ayudó a los Filis a transformar sus brazos. No esperaban necesitar a Mercado en las mayores esta temporada, por lo que saltó otros recursos en la organización.
No estuvo perfecto el martes por la noche. Juega dos partidos más; nada más está garantizado. Pero los Filis le dieron el balón y lució perfecto. Encaja a la perfección en un equipo que ha construido una ventaja divisional de nueve juegos. Mercado encarnaba una marca de confianza que la franquicia había estado persiguiendo durante años.
“Nos vamos a divertir y vamos a ganar”, dijo Schwarber. “Pero, al final del día, es todo él. No se dejó desconcertar por nada. Lo tomó por los cuernos y salió y lo hizo”.
Alex Egan (derecha) sostiene un cartel con la mano que muestra a Michael Mercado y a él en sus días en las ligas menores. Tomó un vuelo nocturno con sus padres, Dan y Pam, para estar en la primera apertura de Mercado en las Grandes Ligas. (Matt Gelb / Atlético)
Alex Egan es un desarrollador de software de 25 años que trabaja en una universidad de California, pero no había ningún otro lugar donde estar el martes en este estadio de 110 años detrás del dugout de los Filis.
Trajo a sus padres, Dan y Pam, con él. Volaron desde San Diego en un vuelo nocturno y llegaron el martes por la mañana. Se apresuraron a poner carteles. Alex guardó uno con una foto antigua; tenía 7 u 8 años con su compañero de ligas menores, Michael Mercado.
Y todos los Egan tenían gorras nuevas de los Filis.
“Él aborda cada situación con gran cuidado y dedicación”, dijo Alex. “Incluso cuando éramos niños, él tenía pasión por el juego. Sólo podía ver grandeza en él. Y estoy muy feliz de que le esté sucediendo porque no le podría pasar a nadie mejor que él”.
Los padres de Mercado estuvieron en Detroit la semana pasada para su debut en las mayores. No pueden estar en Wrigley tan temprano. Entonces Dan y Pam pasaron la noche tomando fotos y enviando mensajes de texto a los Mercado para poder experimentarlo desde su perspectiva. Mercado fue puesto a prueba en sus cinco vueltas, pero no se rompió. Parecía ansioso. Era el tipo de niño que amaban los Egan.
“Es muy humilde”, dijo Pam.
“Viene de una muy buena familia”, dijo Dan. “Él es muy humilde. Simplemente un gran niño”.
En la octava entrada, Mercado asomó la cabeza fuera del dugout para buscar a Alex. No sabía que todos los Egan estarían aquí. Fue una gran sorpresa. Lucharon por acercarse a Mercado durante una entrevista televisada después del partido final.
Pasan juntos la mañana del miércoles en Chicago.
“Muy divertido”, dijo Mercado.
Brian Kaplan está en su tercer año como entrenador asistente de lanzadores del club. También se desempeña como director de desarrollo de lanzadores, un rol que le ha permitido incorporar lecciones de años de entrenamiento de lanzadores de élite en una instalación privada de Florida. Todo, en la mente de Kaplan, está ligado al cuerpo de la olla. Todo está conectado.
Fue entonces cuando Kaplan hizo un esfuerzo concertado para agregar más poder a Christopher Sánchez, quien viene de una gran temporada. (Pesa 26 libras más ahora que hace dos inviernos). Entonces, cuando Kaplan vio a Mercado en los entrenamientos de primavera, presionó a los funcionarios de los Filis para que lo nombraran lanzador abridor.
Mercado fue titular en la organización de los Rays. Tuvo más éxito como relevista en 2023. “Nos gusta más como relevista”, dijo en diciembre el presidente de operaciones de béisbol de los Filis, Dave Dombrowski. Pero los Filis le dieron a Mercado un nuevo programa de fuerza en la temporada baja. Él lo siguió. Cuando llegó a los entrenamientos primaverales, el lanzador era diferente.
Los Filis carecieron de gran profundidad en la rotación en Triple A. Mercado tenía una estructura y capacidades básicas. Kaplan expuso su caso cerca del final del campamento.
“Él pensó que podría ser una buena pieza para nosotros”, dijo Thomson. “Y gracias a Dios se le ocurrió esa idea, porque funcionó muy bien”.
Los Cachorros llevaron la carrera del empate al plato en la tercera entrada. El número de resinas de Mercado ha aumentado. Le dio todo el crédito a Seiya Suzuki. Han pasado 13 días desde que Mercado inició y solo lanzó una entrada en ese tiempo. Fue un verdadero estrés físico.
Alcanzó 97,3 mph para su 28vo jonrón. Fue el lanzamiento más difícil que lanzó en toda la noche.
Suzuki rodó.
“Es uno de esos campos en los que piensas: ‘Está bien, tengo que dar lo mejor de mí aquí'”, dijo Mercado. “Y ese ataque estaba en la zona con lo que creo que es mi mejor lanzamiento… Saber que puedo regresar y hacerlo cuando lo necesite.
Los Filis todavía no saben qué hacer con Mercado; la mayoría de las evaluaciones de los oponentes lo ven como un relevista en las mayores. Tuvo problemas para mandar esta temporada como titular en Triple A.
“Hizo un buen trabajo lanzando strikes”, dijo el manager de Chicago, Craig Counsell. “Pensé que podríamos tener una oportunidad de enfrentarlo. … Después de superar esa primera ronda, hizo un buen trabajo. No lo presionamos. Le presionamos en las primeras entradas y luego lo dejamos ir con facilidad”.
Mercado no sintió la presión.
“Lo más importante es mantener la calma y seguir compitiendo y no dejarse inquietar por nada”, dijo el campocorto de los Filis, Trea Turner. “Así que pensé que hizo un buen trabajo”.
La próxima prueba es aún más grande: el domingo por la tarde en Truist Park contra los Bravos de Atlanta. Necesita lanzar mejores tiros. Atlanta tendrá más información sobre Mercado. Pero una noche hizo su trabajo. Schwarber empujó al niño.
“Vaya al frente y estreche la mano de todos”, dijo Schwarber.
El era uno de ellos.
(Foto superior: Charles Rex Arbogast/Associated Press)
