Cuando James Sears regresó a trabajar en un centro comercial de Los Ángeles en el otoño de 2022, esperaba no estar solo. Llevaba un año y medio alejado del taller de reparación de calzado.
El centro comercial, frente al Ayuntamiento en el Centro Cívico, era un terreno baldío, con sus pasillos vacíos, su zona de comidas y la mayoría de los restaurantes cerrados o tapiados. A excepción de algunas palmeras y otros árboles, el paisaje se había convertido en tierra y barro. Las fuentes se han secado.
Sears, de 81 años, intentó tener paciencia. Limpió el polvo de las mesas y sillas. Limpió el lugar por donde había corrido el agua y esperó. Pero nadie vino. Un día colgó una nota escrita a mano y cerró la puerta de acero.
CERRADO
Se abre cuando la gente empieza a usar zapatos.
La decisión de Sears refleja una realidad en el centro de Los Ángeles que está obligando a las pequeñas empresas, propietarios y administradores de propiedades a pensar en el futuro. Aunque los edificios están vacíos y las tiendas siguen tapiadas, el uso tradicional del espacio ya no es aceptable.
James Sears dentro de su taller de reparación de calzado en Fulder Street en el distrito financiero. Sears tenía otro taller de reparación de calzado en el centro comercial de Los Ángeles cerca del Ayuntamiento, pero ahora está cerrado.
Sears repara tacones en su taller.
(Casa Christina/Los Angeles Times)
El Los Angeles Mall es único tanto en diseño como en propiedad. Se encuentra debajo del nivel de la calle (dos patios hundidos conectados por un amplio túnel debajo de Temple Street) y es propiedad y está operado por la ciudad de Los Ángeles, que alguna vez representó los ingresos de inquilinos como Sear.
Sears dejó de pagar el alquiler y, aunque la ciudad perdonó su deuda, el Departamento de Agua y Energía no lo hizo. Su factura de servicios públicos vencida es de aproximadamente $4,000, dijo.
Sin actividad, su tienda permanece congelada en el tiempo: un cumplido de la ciudad y una foto de su padre en la pared, estantes con zapatos de muñecas, cordones y una máquina de chicles vacía.
Dijo que la ciudad es “bienvenida a hacer lo que quieran”. “¿Pero qué harán?”
La ciudad está luchando con esta cuestión, no sólo para la tienda Sears, sino también para el centro comercial y el centro cívico, a unas 12 cuadras alrededor del Ayuntamiento con los tribunales, las oficinas de la policía y del sheriff y las agencias de transporte, registros y licencias de la ciudad.
“La pandemia ha cambiado mucho la forma de trabajar en la ciudad de Los Ángeles”, dijo Blair Miller, coordinadora principal de proyectos del Departamento de Desarrollo Económico y Fuerza Laboral de Los Ángeles. “Podría cambiar la forma en que hacemos las cosas en comparación con antes de la pandemia”.
– Nada ha cambiado excepto que se ha vuelto viejo. Todavía está activo, pero no es popular”.
– John Sheppard, alto ejecutivo jubilado de bienes raíces de la ciudad de Los Ángeles, Los Angeles Mall
Un hombre almuerza en un centro comercial vacío en Los Ángeles.
Miller también dirige el grupo de bienes raíces de su departamento, cuyas responsabilidades incluyen evaluar propiedades excedentes y subutilizadas (a solicitud del Concejo Municipal) que tienen potencial para reurbanización.
Estas pocas cuadras a la sombra del Ayuntamiento, que alguna vez estuvieron llenas de empleados de la ciudad (y residentes que necesitan servicios de la ciudad), han sido diezmadas por las opciones de telecomunicaciones y el acceso en línea a los departamentos municipales. Los clientes que apoyaban al centro comercial han desaparecido en gran medida y pocos creen que volverán.
“Antes no podías irte sin toparte con alguien”, dijo Sears. “Estaba tan lleno de gente”.
El padre de Sears, David, abrió la tienda en 1987 para que la administrara su hijo. Este fue el segundo taller de reparación de calzado de la familia. La ciudad cobraba unos 800 dólares de alquiler y, en un buen año, Sears ganaba hasta 90.000 dólares antes de gastos.
Sears Shoe Repair en el centro comercial de Los Ángeles permanece cerrado.
Sears recuerda cuándo pasaron los alcaldes, Tom Bradley y más tarde Richard Riordan, y cuándo el entonces jefe de LAPD, William Bratton, necesitó reparaciones. Dijo que el negocio decayó por primera vez cuando los clientes de toda la vida se retiraron y nadie ocupó su lugar.
Ahora, debido a la pandemia de COVID-19 – con una disminución en la necesidad de espacio para oficinas y un aumento en la necesidad de vivienda – la ciudad puede pensar en reutilizar el centro comercial de Los Ángeles y las propiedades circundantes… de una manera que revitalizará toda el área Miller.
Las propuestas para remodelar el Centro Cívico se remontan a hace casi 30 años, pero el cierre en 2013 del Parker Center, la antigua sede de LAPD, llevó a un plan ambicioso que requería nuevas oficinas, apartamentos y espacios comerciales unidos por una serie de paseos hacia el este. . Pequeño Tokio.
Un plan presentado en 2017, justo antes de la pandemia, fue rechazado, un giro fortuito que ahora permite a los planificadores adaptarse a una ciudad radicalmente diferente.
El centro comercial de Los Ángeles está casi muerto.
Se espera que se presente un nuevo informe y análisis al Concejo Municipal a principios del próximo año, dijo Miller.
El centro comercial, inaugurado en 1975, era la joya de la corona del Centro Cívico.
A unas dos cuadras entre First Street y la autopista 101, el centro comercial tardó $70 millones y 17 años en completarse, como parte de una ambiciosa renovación que incluyó la construcción del East Hall de 18 pisos.
Los críticos argumentaron en ese momento que un centro comercial operado y de propiedad municipal nunca funcionaría, pero el centro comercial de Los Ángeles abrió con una tasa de ocupación de casi el 80%.
Su éxito no sólo estuvo relacionado con el número de personas que trabajaban en el Centro Cívico (36.000, sólo superado por Washington, DC), sino también con los detalles para atraer compradores. Se encargó a los artistas que diseñaran esculturas y elementos acuáticos. Se gastaron más de 6 millones de dólares en paisajismo subtropical.
John Sheppard, un alto ejecutivo de bienes raíces de la ciudad de Los Ángeles, se encuentra en el patio a nivel de la calle sobre el centro comercial Los Ángeles.
John Sheppard, un alto gerente de bienes raíces de la ciudad, admiraba el centro comercial hace casi 40 años después de mudarse a Los Ángeles desde Washington, D.C.
Las fuentes manaban. Un músico callejero tocaba para la multitud a la hora del almuerzo y las luces adornaban los parapetos durante los días festivos.
“Nada ha cambiado excepto que se ha vuelto viejo”, afirmó. “Sigue siendo funcional, pero no popular”.
The Mall es una elegía a lo que los políticos y visionarios de mediados del siglo XX podrían imaginar que sería el centro de Los Ángeles: una ciudad con un centro poderoso accesible por autopistas y anclado en el Ayuntamiento, que se eleva por encima de las entradas al bien público.
El tiempo se detiene en los relojes antiguos colocados en el patio. El Alto Triforio, una obra de arte que llevó música y luz al espacio público, está en silencio. La sequía ha secado las palmeras, las escaleras mecánicas siguen ahí.
Algunos clientes todavía bajan las escaleras. Rafik Karim trabaja duro en la tienda “Lotto” durante el almuerzo, donde en sus escaparates se publican anuncios de “grandes premios”. Cualquiera que compre rascadores estará encantado de agitar la mano sobre las cartas para desearle buena suerte.
Karim lleva 15 años trabajando aquí y, cuando el tráfico peatonal disminuyó, redujo su jornada laboral. Al mediodía, suele estar listo para cerrar.
El restaurante mediterráneo es uno de los pocos negocios que quedan en el centro comercial de Los Ángeles.
Big Bob’s Son ahora es Pita California, cuya gran inauguración en 2007 estuvo a cargo del entonces alcalde Antonio Villaraigosa. El gerente Manuel Arvea, de 38 años, trabaja aquí desde hace seis años. Quiere que el estacionamiento sea más barato y que la ciudad abra baños para quienes viven en la calle y a menudo duermen en bancos.
El enfoque de la ciudad ha sido convertir los empleos en vacantes. El museo infantil es ahora un refugio temporal para huérfanos. CVS es ahora un centro de detención. La tienda Hallmark alberga el departamento de Derechos Civiles + Derechos Humanos e Igualdad de la ciudad.
Otros departamentos de la ciudad (el servicio postal, el servicio de entrega, la asociación de compensación para trabajadores de la ciudad) operan desde antiguas tiendas e imaginan lo que sigue.
“Estamos investigando si es financieramente viable convertir parte del otro espacio en espacio hotelero para los empleados de la ciudad”, dijo Yolanda Chávez, administradora adjunta de la ciudad.
El hotel, cuando los empleados tienen un lugar de trabajo común, en lugar de escritorios exclusivos, se adapta mejor al “nuevo mundo en el que trabajamos”.
Se emite una póliza de telecomunicaciones en la ciudad. A medida que los departamentos desarrollen sus cronogramas, dijo Chávez, su equipo redistribuirá el espacio de oficinas en el centro de negocios.
La ciudad está intentando revitalizar el centro de Los Ángeles.
Algunos empleados de la ciudad trabajaron en edificios alquilados en todo el centro de la ciudad. El centro comercial permite eliminar estos costes.
“Estamos tratando de hacer el mejor uso de nuestro espacio urbano para no tener que pagar alquileres privados”, dijo Chávez.
Al realinear la fuerza laboral, la ciudad está generando más preguntas sobre el Centro Cívico. Si bien el primer impulso, dada la crisis inmobiliaria de Los Ángeles, podría ser construir más viviendas seguidas de desarrollo comercial y minorista, hay otros factores a considerar, dijo Miller.
Si los trabajadores de la ciudad regresan al Centro Cívico, empresas como Sears Shoe Repair podrían tener más clientes. Pero el centro cívico no es sólo un lugar de negocios. Es una expresión de cómo los líderes cívicos y los ciudadanos valoran la identidad de la ciudad.
Crear esa identidad hoy, dijo Miller, es un “acto de equilibrio”.
“Necesitamos analizar qué hace que el gobierno de la ciudad sea eficaz: en términos de acceso público, en términos de colaboración del personal de la ciudad, creación de relaciones y conocimiento entre departamentos”, dijo. “Cuando miras esto, entonces te preguntas: ¿Cómo funciona tu espacio con esto?”
Mientras tanto, Sears, que se burla de la idea de jubilarse, va a trabajar todos los días a la tienda que su padre abrió en 1973 en la calle Guldari del distrito financiero. El negocio va mejor allí, afirmó.
Independientemente del plan de la ciudad, espera mantener la tienda en el Centro Cívico y quiere trasladarla al nivel de la calle, donde lo encontrarán más clientes, cuando “empiecen a usar zapatos” nuevamente.
