En la tercera entrada de su primer juego de exhibición como gerente general de los Astros de Houston, Dana Brown tomó la decisión de salvar la temporada 2024.
Era febrero de 2023, cuatro semanas en el nuevo trabajo de Brown. Conocía los nombres de los titulares (los Astros eran campeones de la Serie Mundial), pero quería explorar la profundidad del equipo. Sentado en un programa con el campocorto de los Astros, Todd Kalas, Brown quedó impresionado por el gran derecho, quien en sucesión lanzó a Alex Ramírez, Luis Guillorme y Tim Locastro de los Mets de Nueva York.
Era Ronel Blanco, y Brown pensó que lo habían confundido con un relevista. Lo dijo al aire y llamó a los entrenadores de lanzadores del equipo a su oficina después del juego.
“Oigan, intentemos que Blanco sea el jefe”, les dijo Brown. “Tiene acciones limpias, tiene buen material y es un tipo grande y físico. Siempre podemos desconectarlo si no está bien”.
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Ronel Blanco es titular para los Astros y el gerente general Dana Brown lo ve como el probable titular esta temporada. #Ready2Reign pic.twitter.com/YeVQJQOAfI
– Red doméstica de la ciudad espacial (@SpaceCityHN) 21 de marzo de 2023
Blanco estaba señalado como titular y ahora está trabajando a pleno rendimiento. Llega a la apertura del miércoles en Toronto con un récord de 8-3 y una efectividad de 2.49 en 90 1/3 entradas, la mayor cantidad del equipo, números que deberían convertirlo en un All-Star cuando se anuncien las plantillas el domingo. Otros jugadores de Houston fueron inconsistentes o estaban lesionados, pero el trabajo consistente y sobresaliente de Blanco evitó que el equipo se hundiera.
“Él era el ancla de nuestra rotación”, dijo Brown. “Cuando todos nuestros muchachos caigan, sin él, estaremos en problemas”.
Brown habló el fin de semana pasado en el dugout del Citi Field en Nueva York, donde los Astros barrieron a los Mets para terminar junio con marca de 17-8, el mejor récord en las mayores para el mes. A pesar de perder a los abridores Christian Javier, José Urquidi y JP France por cirugía fuera de temporada y sin Justin Verlander (dolor de cuello) las últimas tres semanas, los abridores de los Astros tuvieron una efectividad de 3.14 desde el 22 de mayo hasta finales de junio. más bajo en especialidades de este sector.
Para Blanco, de 30 años, es la primera vez que lleva sus otras actuaciones de talla mundial a la temporada regular. En los últimos tres inviernos, con las Estrellas en República Dominicana, permitió una carrera en 47 2/3 entradas. Eso es una efectividad de 0.19, incluso mejor que la marca de su carrera de 0.24 en los entrenamientos de primavera.
“Siempre ha sido el mejor lanzador en el campo en los entrenamientos de primavera”, dijo el entrenador de lanzadores Josh Miller. “Él formó parte de nuestro roster del día inaugural las dos temporadas anteriores en nuestro bullpen debido a lo dominante que fue en la primavera. Luego entramos en la temporada y no quiero decir si el pie está fuera del acelerador o si los bateadores tuvieron que hacerlo. ellos, pero realmente no lo entendió este año”.
Hizo esto debido a su cambio. Se necesita mucho tiempo para dominar el campo (muchos grandes nunca lo hacen) y Blanco ya era un jugador tardío. Firmó por $5,000 a los 22 años, lo que muchos cazatalentos pensaron que era antiguo para un jugador dominicano, y aunque pasó como relevista con principalmente una bola rápida y un slider, Blanco apenas se distinguió.
“Siempre ha tenido una ética de trabajo, pero pensé que era una persona diferente fuera del bullpen: un poco más errático, no bateaba tanto”, dijo el jardinero Chas McCormick, un compañero de equipo con varias paradas en las menores. “En 2020 y 21, pensé que iba a ser un hombre; Solíamos llamarlo y enviarlo abajo. No pensé que alguna vez tendría ese calibre de All-Star, tan dominante, tan brillante, en absoluto. Ahora sabe pintar y es muy, muy fuerte”.
Bajo el ex director de exploración internacional Oz Ocampo, los Astros se han acostumbrado a contratar prospectos mayores de América Latina. Esta fue una ineficiencia clásica del mercado: la industria tiende a rechazar a los prospectos internacionales que no han firmado tan pronto como son elegibles a los 16 años. Esos jugadores entonces obtienen bonificaciones más bajas.
“En República Dominicana la edad es casi más importante que el talento”, dijo Blanco a través de un traductor. “Algunos exploradores ven tu edad y te dejan a un lado como si fueras demasiado mayor. Fue una bendición de Dios que (el scout Francis) Mohika me permitiera estar aquí.
Mojica y los Astros vieron a Blanco en el campamento donde Julio Rodríguez, ahora jardinero central de Seattle, firmará por $1.75 millones. Pero si bien Rodríguez fue el atractivo, había mucho que agradar de Blanco, un abogado de voz suave que lavaba autos en su ciudad natal de Santiago.
Tenía un buen brazo (su bola rápida alcanzaba las 95 mph, dijo Blanco) y una constitución de lanzador: 6 pies 3 pulgadas y 210 libras cuando firmó en 2016 y ahora pesa 50 libras más. Power ayudó a Blanco a destacarse como titular la temporada pasada (siete aperturas para Houston, 13 para Triple-A Sugar Land), pero necesitaba utilizar plenamente su arsenal para prosperar.
Significaba creer en su transformación.
“Lo usé en las menores y se puso espeso, pero no lo usé muy seguido”, dijo Blanco. “Lo usé más en pelota invernal la temporada pasada; Esta es una de las instrucciones que me dieron. Creo que la confianza para usarlo más es lo que hizo que alcanzara un mejor nivel”.
Blanco no cambió el polvo, dijo, pero dejó de intentar ser demasiado amable. Mientras trabajaba en ello, su fe en el cambio creció y el lanzamiento fue una revelación. De cara al domingo, ningún otro abridor de la MLB había realizado tantos swings como Blanco. Usó el lanzamiento 379 veces y los oponentes le batearon .163.
“Sabíamos que la recta estaba ahí y él tenía un slider muy bueno”, dijo el manager Joe Espada. “Cuando añadió ese cambio en los entrenamientos de primavera, cambió la forma en que lo veíamos como un paquete completo”.
Blanco hizo su última apertura de la primavera en el Minute Maid Park el 26 de marzo contra el equipo Triple-A de los Astros. Antes de eso, estuvo con su esposa Yanissa en el nacimiento de su nueva hija. Con Verlander en la lista de lesionados por una inflamación en el hombro, el punto de pivote aún estaba abierto. Blanco quería la apertura, trabajó en la quinta entrada y luego, en el banco de Espada, se dio cuenta de que el trabajo era suyo.
“Doble bendición”, dijo Blanco.
Otro seguiría seis días después, cuando Blanco conectó un jonrón contra los Azulejos de Toronto en su primera apertura de la temporada. Sus cosas eran tan valiosas que antes de terminar la mitad, sus compañeros de trabajo se volvieron supersticiosos.
“Yo estaba sentado allí en la cuarta entrada, como, ‘Tiene una oportunidad, tiene un buen conteo de lanzamientos'”, dijo el campocorto Hunter Brown. “No me iba a levantar de mi asiento, me levanté para buscar agua fresca. o algo así. Fue maravilloso.”
Blanco puso fin a su racha de 105 lanzamientos y luego trabajó cinco entradas y dos tercios en su siguiente apertura antes de que los Rangers finalmente atacaran. Su racha de 44 lanzamientos antes de recibir un hit es la más larga para comenzar una temporada desde 1893, cuando el béisbol estableció 60 pies y 6 pulgadas como distancia desde el montículo hasta el plato.
Esto no fue un accidente. Blanco todavía puede ser salvaje, pero es muy difícil de golpear: hasta el lunes, ocupaba el sexto lugar en la Liga Americana en bases por bolas, pero primero en promedio de oponentes, con .171. Estuvo fuera en mayo después de que los árbitros encontraron colofonia en su guante (Blanco está sudando profusamente y dijo que la colofonia se mezcló con sudor), pero en los siete juegos desde entonces, su efectividad es de 2.93.
La pregunta ahora es cómo manejarán los Astros los próximos tres meses. Verlander no está cerca de regresar (acaba de comenzar a atrapar la pelota) y los Astros ya están profundos. Es casi seguro que Dana Brown tendrá que encontrar otro titular antes de la fecha límite de cambios.
Mientras busca, el Juego de Estrellas debería ser una actuación predecible que dé frutos, aunque los Astros podrían preferir que Blanco se tome un descanso. Han estado contando con él para revivir sus esperanzas de playoffs, pero las entradas se están acumulando: está bateando 125 1/3, la mayor cifra de su carrera, entre las menores y las mayores la temporada pasada.
“Es un tipo grande y fuerte, obviamente hace lo suyo entre aperturas, pero sí, creo que es una preocupación para todos”, dijo Miller. “No quieres derribar al tipo. Ha sido una fuerza para nosotros este año y ojalá siga así. Obviamente lo necesitamos”.
(Foto superior de Ronel Blanco: Tim Warner/Getty Images)
