El Leeds United tiene un gusto especial por los cuartos de final de la Copa América.
Tres ex entrenadores, Marcelo Bielsa, Jesse Marsh y Thomas Christiansen, guiaron a Uruguay, Canadá y Panamá, respectivamente, a los cuartos de final del torneo en Estados Unidos. También representan una sucesión (con una breve parada de Paul Heckingbottom) en la tienda de Elland Road desde junio de 2017 hasta febrero de 2023.
Uruguay es uno de los favoritos en la Copa, Canadá se clasificó para las semifinales contra Argentina después de vencer a Venezuela en los penaltis el viernes por la noche, mientras que Panamá es una de las sorpresas. De los tres equipos, hay pocas especulaciones sobre dónde recaerá la lealtad de los fanáticos del Leeds en función de su amor por Bielsa.
La etapa de Christiansen en Leeds ahora se siente como un recuerdo lejano, una parte de esos días embriagadores antes de que a Bielsa le quemaran voluntariamente el cerebro cuando su exilio de 16 años de la máxima categoría llegaba a su fin. El exjugador de Barcelona y España estuvo en el club solo ocho meses entre junio de 2017 y febrero de 2018, pero fue una transición crucial en el camino del Leeds hacia el ascenso con Bielsa en 2019-20.
Reemplazando a Garry Monk con el objetivo de ganar, el estilo de propiedad de Christiansen fue inicialmente un éxito en Leeds. El exdelantero nacido en Dinamarca consiguió el puesto después de sorprender al expropietario Andrea Radrizzani y al exdirector deportivo Victor Horta en una entrevista de trabajo en Madrid. Ganar cinco de sus primeros siete juegos, que colocaron a Leeds en la cima de la tabla del campeonato por primera vez en 13 años, prometía más antes de finalmente reinar sobre Heckingbottom en los últimos 16 juegos de 2017-18.
Christiansen en Elland Road en agosto de 2017 (Robbie J Barratt – AMA/Getty Images)
Después de un breve paso por Bélgica con Union Saint-Gilloise, Christiansen ha sido entrenador de Panamá desde julio de 2020 y su progreso desde entonces ha sido positivo. Avanzar a los octavos de final de la Copa América es la primera vez que avanzan más allá de la fase de grupos y, junto con Canadá, son la única nación de CONCACAF que lo ha logrado esta vez. Aparecieron por primera vez en la Copa del Rey en 2016, pero han estado pasando por una revisión estratégica desde 2020 con Christiansen en el centro, con el objetivo de clasificarse para la Copa del Mundo de 2026.
Perder un lugar en Qatar 2022 es la única gran mancha en su palmarés: Panamá llegó a la final de la Copa Oro 2023 y a las semifinales de la Liga de Naciones de la CONCACAF 2024, perdiendo ambas ante México (1-0 y 3). -0 líneas de puntuación respectivamente). Nada mal para un país de menos de 4,5 millones de habitantes.
Christiansen tuvo tanto éxito que fue incluido en la lista londinense de candidatos al mejor entrenador de la selección nacional. El premio lo ganó el entrenador argentino ganador de la Copa del Mundo, Lionel Scaloni.
Christiansen celebra la victoria sobre Bolivia (Rich Storry/Getty Images)
Al igual que cuando se hizo cargo del Leeds por primera vez, Christiansen ha convertido a Panamá en un equipo futbolístico. Panamá utilizó a menudo un 3-4-3 y le fue bien en el Grupo C, perdiendo sólo ante el Uruguay de Bielsa. Contra el USMNT, Panamá causó sorpresa en una victoria por 2-1 (Brenden Aaronson del Leeds estaba en el banquillo) antes de vencer a Bolivia por 3-1 para reservar su lugar en los octavos de final. Al comenzar el torneo, Christiansen quería que su equipo fuera un paquete sorpresa, en referencia al cuarto puesto de Marruecos en la Copa del Mundo de 2022, y ciertamente lo fue. Jugarán contra Colombia por un lugar en las semifinales.
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“Queremos dominar y controlar los partidos y jugar donde queramos”, dijo Christiansen sobre el estilo de su equipo a principios de este año. “Es difícil porque individualmente no somos mejores que muchos equipos, pero si cada jugador entiende su papel, su importancia y su responsabilidad para con el equipo, podemos competir”.
Como era de esperar de un exjugador del Barcelona, Christiansen se inspiró en Johan Cruyff en su enfoque táctico, aprovechando los aspectos positivos de su paso por el Leeds para desempeñar otros roles en Bélgica y Panamá. Algunos de los jugadores fichados durante su etapa como entrenador en Elland Road, como Pontus Jansson, Ezgjan Alioski y Samuel Saiz, han sido historias de éxito, mientras que Jay-Roy Groth y Cameron Borthwick-Jackson han sido menos consistentes.
La inconsistencia ha sido un problema para el Leeds con Christiansen después de un comienzo brillante, con una racha de siete partidos sin ganar que puso fin a su mandato con el Leeds en el décimo lugar, a siete puntos de los play-offs. Aunque su estilo de juego fue muy popular, los críticos sintieron que a veces era tácticamente ingenuo, y el propietario Radrizzani se disculpó con los fanáticos por el “error” en su nombramiento.
Desde que trabajó en Panamá, donde vivió cuando era niño, Christiansen se ha beneficiado de un nuevo centro de entrenamiento de alta calidad terminado en 2023 para la selección nacional. Si bien dice que fue el mayor desafío de su carrera, analizar los jugadores que están aptos para jugar en Panamá fue importante, ya que identificó a 63 jugadores en su entrevista para el puesto. El desarrollo de jugadores también ha sido clave y lo ha visto recurrir al conocimiento del técnico portugués Roberto Martínez por sus consejos sobre el desarrollo de jugadores mayores y más jóvenes, basándose en el trabajo anterior del español con Bélgica.
Con la Copa del Mundo de 2026 a la vista, hay muchas posibilidades de que los tres ex entrenadores del Leeds participen en el próximo torneo, con Canadá seleccionado automáticamente como anfitrión y Uruguay en buena forma. Si Panamá lo hace por primera vez desde 2018, se logrará el objetivo de Christiansen y tiene muchas posibilidades de hacerlo mejor que sus tres derrotas en el grupo en Rusia.
(Foto superior: Eliser Aispruit Banfield/Jam Media/Getty Images)
